“Vine aquí sólo con la ropa que llevaba. Nada, absolutamente nada”, dice Albertina Simonetti, de 71 años.

Ella es una de las aproximadamente 6.000 personas que ahora viven en un gimnasio universitario en el estado de Rio Grande do Sul, en el extremo sur de Brasil.

Se convirtió en un refugio para aquellos cuyos hogares fueron destruidos en las peores inundaciones en la historia del estado, que mataron a más de 150 personas, desplazaron a más de 600.000 y dejaron ciudades enteras bajo el agua.

La gente duerme en colchones sobre el suelo frío y abarrotado.

Albertina dice que vio 50 helicópteros sobrevolando el tejado de su casa antes de que un barco finalmente rescatara a su familia.

Está con su marido, cuatro de sus hijos y dos de sus nietos en el refugio.

Su hijo Louise habló de su casa y dijo: «No pudimos salvar nada porque era muy rápido».

La familia de Louise esperaba ayuda en el tercer piso de la casa de su vecino mientras se llenaba de agua.

«Los helicópteros no vinieron a ayudarnos», afirma.

«Luego vinieron el sábado por la noche. Pero era tarde por la noche, estaba lloviendo, había mucha agua, las calles estaban tan llenas que no se podía ver ninguna casa; daba mucho miedo».

«El futuro es preocupante. ¿Qué pasará con nosotros?»

Están entre los que menos han logrado.

Muchas personas todavía están atrapadas o, en algunos casos, eligen no irse porque temen que les roben sus casas inundadas.

Pero, como describen Louise y Albertina, las operaciones de rescate también están plagadas de peligros.

En una base de bomberos de Porto Alegre, Riccardo Mattei, jefe de los bomberos militares de la ciudad, señala una fotografía aérea que tomó de un rescate reciente.

Me dijo que antes había cincuenta casas y ahora solo hay una.

Es un pequeño pedazo de tierra que ahora está completamente bajo el agua.

Todas las casas menos una han sido arrasadas, dejando sólo partes de sus estructuras blancas, como esqueletos, flotando en el agua.

“Un día, este avión rescató a 120 personas de los tejados”, dice, señalando el helicóptero que tiene detrás.

Con muchas carreteras inundadas o sumergidas, actualmente es la única manera de llevar alimentos y ayuda a las personas que siguen atrapadas y llevarlas al hospital, pero tampoco está exenta de riesgos.

Nos muestra otro vídeo de dos personas paradas en el techo de una casa submarina esperando a ser rescatadas antes de que la casa se derrumbe en el agua marrón, diciendo que es «muy peligroso» para las personas atrapadas y su equipo.

Nos unimos a los bomberos militares en un helicóptero de rescate para sacar a una mujer de 89 años que sufrió un derrame cerebral y llevarla al hospital.

Desde el cielo, la magnitud de los daños es clara.

Ciudades enteras y grandes centros urbanos están, en algunos casos, casi completamente bajo el agua.

Se destruyeron grandes superficies de tierras agrícolas, lo que provocará más daños económicos en el futuro.

La paciente de edad avanzada recogida por los rescatistas, Odilia Faustina Márquez, se encontraba en una zona de la que sería imposible salir a tiempo en ambulancia.

Se encuentra cerca de un lago que acaba de inundar las carreteras de sus localidades vecinas.

Su hijo, Nilo José Vieira Márquez, la llevó a un centro médico local a las 08:00 hora local.

Los rescatistas no llegaron hasta ella hasta alrededor del mediodía, mucho más tiempo del que debería haber tardado después de un derrame cerebral.

“Es mucho más fácil coger un helicóptero que una ambulancia, que sufre mucho con estas inundaciones”, dice Nilo en el lugar.

“Con personas muriendo en el agua, perros muriendo, caballos muriendo, todos muriendo en el agua, eso es lo que no queríamos. Logramos salvar a mi madre”.

Después de llevarla a un centro médico mejor, el tiempo volvió a empeorar. Los pilotos no pueden ver nada.

La lluvia cae sobre el techo del helicóptero mientras navegamos entre nubes de tormenta.

Después de aterrizar, se cancelan más vuelos de rescate durante el día.

Sobre el terreno, voluntarios de todo el país -no sólo bomberos, militares, policías y médicos- intentan por todos los medios seguir prestando ayuda a las personas atrapadas en las casas inundadas.

Algunas de las personas con las que hablamos usan motos acuáticas para navegar por una franja de tierra que alguna vez fue un escenario de festivales con un anfiteatro, pero que ahora es una extensión del río.

Muchos servicios de emergencia parecen frustrados. El paramédico que atendió a la anciana dice que el mundo no está preparado para el cambio climático y no parece importarle, según sus palabras, su impacto en los “países pobres”.

Otros logran mantener la esperanza incluso a través de tal adversidad.

Cuando nos despedimos de Albertina en el refugio, ella me abrazó con un abrazo muy fuerte y largo, el abrazo de alguien que tuvo que renunciar a tantas cosas.

Pero dice que la ayuda proporcionada por los voluntarios y la ropa tejida en el refugio para ayudar a otros la ha ayudado.

“Estaba muy triste”, me dijo Albertina, “ni siquiera dormí durante cinco noches, pero después de ver que todos parecían ayudarnos, me quedé dormida”.

«Entonces, no estoy preocupado porque veo que lo tendremos todo. Supongo que ya no estoy preocupado».

Mientras nos alejamos, se pueden ver desde el costado de la carretera los barrios de donde ha huido la gente.

Sólo los tejados de la mayoría de las casas siguen siendo visibles sobre el agua. La mayoría de ellos quedaron completamente destruidos.

La esperanza de regresar pronto a sus vidas y reconstruirlas es la rama a la que personas como Albertina se aferran con fuerza, pero la cruda realidad aquí sugiere que todavía queda un largo camino por recorrer.