Se espera que la misión de la sonda a Marte se complete a fines de este año, utilizando paneles solares polvorientos y un cielo oscuro.

El módulo de aterrizaje Mars Insight de la NASA está perdiendo potencia gradualmente y se espera que finalice las operaciones científicas a finales de este verano. Para diciembre, el equipo de InSight espera que la sonda no funcione correctamente, concluyendo la misión que hasta ahora ha detectado más de 1300 terremotos, el más reciente, con una magnitud de 5 ocurrido el 4 de mayo, y mapeando áreas propensas a terremotos en el Planeta Rojo. .

La información recopilada de esos terremotos permitió a los científicos medir la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. Además, InSight (abreviatura de Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodésicas y de transporte térmico) ha registrado datos meteorológicos invaluables y ha estudiado los restos del antiguo campo magnético de Marte.

“InSight ha cambiado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y allanó el camino para futuras misiones”, dijo Laurie Glaese, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso planetas rocosos en otros sistemas solares”.

Insight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Equipado con un par de paneles solares, cada uno de unos 2,2 metros (7 pies) de ancho, fue diseñado para cumplir con los objetivos científicos principales de la misión en su primer año en Marte (casi dos años en la Tierra) . Después de su realización, la nave espacial ahora estaba en una misión extendida y sus paneles solares producían menos energía a medida que el polvo continuaba acumulándose.

Debido a la potencia reducida, el equipo pronto pondrá el brazo robótico del vehículo en modo de reposo (llamado “modo de retiro”) por última vez a finales de este mes. Originalmente destinado a desplegar el sismógrafo y la sonda de calor de la sonda, el equipo desempeñó un papel inesperado en la misión: además de usarlo para ayudar a enterrar la sonda de calor después de que el pegajoso suelo marciano de la sonda enfrentara desafíos, el equipo usó el brazo de una manera innovadora para eliminar el polvo de los paneles solares. Como resultado, el sismómetro pudo trabajar más de lo que lo haría de otra manera, lo que condujo a nuevos descubrimientos.

Cuando aterricé InSight, era un archivo Paneles solares Produce alrededor de 5000 vatios-hora cada día de Marte, o Sol, suficiente para hacer funcionar un horno eléctrico durante 1 hora y 40 minutos. Ahora, están produciendo aproximadamente 500 vatios-hora por día, suficiente para hacer funcionar el mismo horno eléctrico durante solo 10 minutos.

Además, han comenzado los cambios estacionales en Elysium Planitia, la ubicación de InSight en Marte. Durante los próximos meses, habrá más polvo en el aire, lo que reducirá la luz solar y la energía de la sonda. Y aunque los esfuerzos anteriores han eliminado algo de polvo, la misión necesitará un evento de limpieza de polvo más fuerte, como un “demonio de polvo” (un tornado que pasa), para revertir la tendencia actual.

“Esperábamos conseguir polvo “La limpieza, como hemos visto, está ocurriendo varias veces para las naves espaciales Spirit y Opportunity”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirige la misión. Todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja como para que nuestro enfoque sea aprovechar al máximo la ciencia que aún podemos recopilar”.

Si los vientos barrieran solo el 25% de los paneles InSight, la sonda ganaría alrededor de 1000 vatios-hora por cada día que pasa, lo suficiente para seguir recopilando datos científicos. Sin embargo, con la clasificación de resistencia actual a la baja, los instrumentos no sísmicos de InSight rara vez están operativos después de finales de mayo.

La energía se prioriza para el sismómetro de la lancha de desembarco, que operará en momentos específicos del día, como la noche, cuando los vientos son bajos y los pantanos son más fáciles de “escuchar” para el sismómetro. Se espera que el sismómetro en sí se apague a fines del verano, dando paso a la fase científica de una tarea.

En este punto, la sonda todavía tendrá energía suficiente para operar, tomar imágenes episódicas y comunicarse con la Tierra. Pero el equipo espera que alrededor de diciembre, Energía Será lo suficientemente bajo como para que InSight deje de responder algún día.