Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea, los astrónomos han observado siete sistemas galácticos en interacción con largas colas de marea en forma de renacuajos compuestas de gas, polvo y una gran cantidad de estrellas. La notable resolución y sensibilidad del Hubble a la luz ultravioleta ha revelado 425 cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de estas colas de marea; Cada cúmulo contiene hasta un millón de estrellas recién nacidas de color azul.

La galaxia AM 1054-325 se ha distorsionado en forma de S a partir de una espiral regular en forma de panqueque debido a la atracción gravitacional de una galaxia cercana, como se ve en esta imagen del Hubble. Como resultado, se forman cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de una cola de marea que se extiende miles de años luz y se asemeja a un collar de perlas. Fuente de la imagen: NASA/ESA/STScI/Jayanne English, Universidad de Manitoba.

Los cúmulos de estrellas en colas de marea se conocen desde hace décadas. Cuando las galaxias interactúan, las fuerzas de marea gravitacionales atraen largas corrientes de gas y polvo.

Dos ejemplos comunes son las antenas y galaxias rata Con sus crestas largas y estrechas en forma de dedos.

En la nueva investigación, el astrónomo Michael Rudrack del Randolph-Macon College y sus colegas utilizaron una combinación de nuevas observaciones y datos de archivo para obtener las edades y masas de los cúmulos de estrellas de marea.

Los investigadores descubrieron que estos cúmulos son muy jóvenes, tienen sólo 10 millones de años.

Parecen formarse al mismo ritmo a lo largo de colas que se extienden miles de años luz.

«Es una sorpresa ver tantos objetos pequeños en las colas», dijo el Dr. Rudrak, autor principal del artículo. papel Publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

«Esto nos dice mucho sobre la eficiencia de la formación de grupos».

«Usando colas de marea, se construirán nuevas generaciones de estrellas que de otro modo no existirían».

Las colas de marea parecen tomar el brazo espiral galáctico y extenderlo hacia el espacio.

La parte exterior del brazo se tira como un caramelo de un tira y afloja gravitacional entre un par de galaxias que interactúan.

Antes de las fusiones, las galaxias eran ricas en nubes de polvo de hidrógeno molecular, que pueden haber permanecido inertes.

Pero las nubes se amontonaban y chocaban entre sí durante los encuentros.

Esto comprimió el hidrógeno hasta el punto de provocar una tormenta de nacimiento de estrellas.

Los astrónomos dijeron: «El destino de estos cúmulos de estrellas suspendidos es incierto».

«Pueden permanecer gravitacionalmente intactos y evolucionar hacia cúmulos de estrellas esféricos, como los que orbitan fuera del plano de nuestra Vía Láctea».

«O pueden dispersarse para formar un halo de estrellas alrededor de su galaxia anfitriona, o ser desechados para convertirse en estrellas errantes intergalácticas».

«La formación de estrellas de collar de perlas puede haber sido más común en el universo primitivo, cuando las galaxias chocaban entre sí con frecuencia».

«Estas galaxias cercanas observadas por el Hubble son una representación de lo que ocurrió hace mucho tiempo y, por lo tanto, son laboratorios para mirar hacia el pasado distante».

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Michael Rodrack et al. 2023. Cúmulos de estrellas en los desechos de las mareas. MNRAS 526(2): 2341-2364; doi: 10.1093/mnras/stad2886