Messi 76también conocida como M76, NGC 650/651, o la Nebulosa Pequeña Mancuerna, es una nebulosa planetaria ubicada a unos 3.400 años luz de distancia en la constelación norteña de Perseo.

Esta imagen del Hubble muestra Messier 76, una nebulosa planetaria a unos 3.400 años luz de distancia en la constelación de Perseo. Crédito de la imagen: NASA/ESA/STScI.

Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA ha realizado 1,6 millones de observaciones de más de 53.000 objetos astronómicos.

Hasta la fecha, el Archivo Mikulski de Telescopios Espaciales del Instituto Científico de Telescopios Espaciales contiene 184 terabytes de datos procesados.

Desde 1990, se han publicado 44.000 artículos científicos a partir de observaciones del Hubble.

Hubble es la misión astrofísica científicamente más productiva en la historia de la NASA.

La demanda para el uso del Hubble es tan alta que actualmente está superada por un factor de seis a uno.

La mayoría de los descubrimientos del Hubble no se esperaban antes del lanzamiento, como los agujeros negros supermasivos, las atmósferas exoplanetarias, las lentes gravitacionales de materia oscura, la presencia de energía oscura y la frecuente formación de planetas interestelares.

Para celebrar el 34º aniversario del lanzamiento del Hubble, los astrónomos capturaron una instantánea de la nebulosa planetaria Messier 76.

«Messier 76 se encuentra a unos 3.400 años luz de distancia, en la constelación norteña de Perseo», dijeron los astrónomos del Hubble.

“Clasificada como nebulosa planetaria, es una capa en expansión de gases brillantes expulsados ​​por una estrella gigante roja moribunda. La estrella eventualmente colapsa en una enana blanca extremadamente densa y caliente.

“Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas, pero llevan ese nombre porque los astrónomos del siglo XVIII, que usaban telescopios de baja potencia, pensaban que este tipo de objetos parecían un planeta”.

“Messier 76 consta de un anillo, visto desde el borde como una estructura de barra central, y dos lóbulos en cada abertura del anillo. Antes de quemarse, la estrella expulsó un anillo de gas y polvo.

«El anillo probablemente esté esculpido por los efectos de una estrella que anteriormente tenía una estrella binaria acompañándola».

«Este material que cayó creó un grueso disco de polvo y gas a lo largo del plano de la órbita compañera».

«La hipotética estrella compañera no es visible en la imagen del Hubble, por lo que más tarde podría ser devorada por la estrella central».

«La estrella primaria colapsa y forma una enana blanca», dijeron los investigadores.

«Es uno de los remanentes estelares más calientes conocidos, alcanzando una temperatura de 139.000 grados Celsius (250.000 grados Fahrenheit), 24 veces la temperatura de la superficie de nuestro Sol».

“La chisporroteante enana blanca se puede ver como un punto en el centro de la nebulosa. La estrella visible en la proyección debajo no es parte de la nebulosa.

«A través del disco, dos lóbulos de gas caliente escapan desde arriba y desde debajo del 'cinturón', a lo largo del eje de rotación de la estrella perpendicular al disco».

«Son impulsados ​​por el flujo de material similar a un tornado de la estrella moribunda, que atraviesa el espacio a dos millones de millas por hora».

«¡Eso es lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en poco más de siete minutos!»

«Estos abundantes vientos estelares fluyen hacia un gas más frío y de movimiento más lento, que fue expulsado en una etapa anterior de la vida de la estrella, cuando era una gigante roja».

“La intensa radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El rojo proviene del nitrógeno y el azul, del oxígeno.

«Dado que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años, toda la nebulosa es un destello en el tiempo cósmico. Desaparecerá en unos 15.000 años».