Una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una nebulosa con magníficos colores otoñales, justo a tiempo para la temporada de cambio de hojas en el hemisferio norte. Muestra parte de una nebulosa llamada Westerhout 5, ubicada a 7.000 años luz de distancia y también conocida como Nebulosa del Espíritu.

Es una nebulosa de emisión, lo que significa que sus colores y formas brillantes surgen del gas que se ha ionizado por la luz de estrellas brillantes y calientes. Cuando nacen estrellas muy masivas y liberan grandes tormentas de radiación y corrientes de partículas llamadas vientos estelares, estos vientos derriban el material cercano, impidiendo que se formen más estrellas cerca unas de otras. Esto crea cavidades dentro de la nebulosa, y entre estas cavidades se junta más gas. Por lo tanto, podrían formarse más estrellas en estas regiones ahora más densas.

Una característica notable en esta imagen es el área oscura en la parte superior central, un objeto llamado esfera de gas en evaporación libre (frEGG). Esta densa bolsa de gas es más resistente a la radiación que ioniza el gas circundante, creando algo así como un «huevo» del que pueden nacer nuevas estrellas. El ejemplo más famoso de EGG se encuentra en la famosa imagen de los Pilares de la Creación, también tomada por el Hubble, que encontró bolsas de gas más denso que aparecían como crestas en las columnas de la nebulosa.

En esta foto, los huevos son del tipo llamado flotación libre porque no están adheridos a una estructura particular, sino que tienen forma de renacuajo con cabeza y cola. Con el tiempo, estas bolsas de gas pueden incubar nuevas estrellas a medida que la región circundante aumenta su densidad y se calienta, permitiendo que se forme una protoestrella en su interior.

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