La gravedad es el pegamento misterioso y extraño que mantiene unido al universo, pero ese no es el final de su encanto. También podemos aprovechar la forma en que el espacio-tiempo se tuerce para ver objetos distantes que serían muy difíciles de detectar.

Esto se llama lente gravitacional, y es un efecto predicho por Einstein, y está bellamente ilustrado en una nueva edición del Telescopio Espacial Hubble.

En el centro de la imagen (abajo) hay un anillo brillante casi perfecto con lo que parecen ser cuatro puntos de luz interconectados a lo largo de su longitud, envolviendo otros dos puntos con un brillo dorado.

(ESA / Hubble & NASA, T. Treu; Agradecimientos: J. Schmidt)

Esto se llama anillo de Einstein, y estos puntos brillantes no son seis galaxias, sino tres: dos en el medio del anillo y un cuásar detrás, su luz distorsionada y amplificada a medida que pasa a través del campo gravitacional en primer plano. Galaxias.

Dado que las masas de las dos galaxias en primer plano son muy altas, esto provoca una curvatura gravitacional del espacio-tiempo alrededor del par. Cualquier luz que luego viaje a través de este espacio-tiempo sigue esta curvatura y entra en nuestros telescopios distorsionada y distorsionada, pero también magnificada.

Diagrama de lente gravitacional. (NASA, ESA y L. Sidewalk)

Esto, como resultado, es una herramienta realmente útil para sondear tanto el alcance lejano como el cercano del universo. Cualquier cosa que tenga suficiente masa puede actuar como lente gravitacional. Eso podría significar una o dos galaxias, como vemos aquí, o incluso cúmulos de galaxias masivas, que producen un maravilloso lío de manchas de luz de muchas cosas detrás de ellas.

Los astrónomos que buscan en el espacio profundo pueden reconstruir estos escaneos y repetir las imágenes para ver detalles más precisos de galaxias distantes con una lente. Pero eso no es todo lo que pueden hacer las lentes gravitacionales. La fuerza de la lente depende de la curvatura del campo gravitacional, que está directamente relacionada con la masa alrededor de la cual se dobla.

Entonces, las lentes gravitacionales pueden permitirnos pesar galaxias y grupos de galaxias, lo que a su vez puede ayudarnos a encontrar y mapear la materia oscura, la misteriosa e invisible fuente de masa que genera una gravedad adicional que no se puede explicar por las cosas del universo. Ya se puede detectar.

Un poco más cerca de casa, una lente gravitacional, o microlente, más precisamente, podría ayudarnos a encontrar objetos dentro de la Vía Láctea que serían demasiado oscuros para que los viéramos de otra manera, como un cúmulo estelar. agujeros negros.

y se vuelve más pequeño. Los astrónomos han podido detectar exoplanetas rebeldes, aquellos no asociados con una estrella anfitriona, que deambulan por la galaxia, fríos, solitarios, por el aumento que se produce cuando estos exoplanetas pasan entre nosotros y las estrellas distantes. Incluso han utilizado la microgravedad para detectar exoplanetas en otras galaxias.

Es bastante salvaje lo que el universo tiene en sus propios brazos gravitacionales.

Puede descargar una versión del tamaño de un fondo de pantalla de la imagen de arriba En el sitio web de la ESA.