La estrella masiva conocida como Betelgeuse ha sido objeto de estudio desde los primeros días de la astronomía. Como uno de los objetos más brillantes del cielo, es visible incluso sin telescopio. Pero en 2019, ha disminuido considerablemente. Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, los científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian han identificado una causa: una eyección de masa superficial (SME) insondablemente grande, algo que no habíamos observado antes.

Puede ser difícil imaginar el tamaño de esta monstruosa estrella. Tiene 20 veces la masa de nuestro Sol, pero está llegando al final de su corta vida como supergigante roja. Si tuviera que reemplazar el Sol con Betelgeuse, se tragaría por completo todos los planetas interiores, así como el cinturón de asteroides.

El Sol oscila regularmente y lanza burbujas de material estelar al espacio; Un evento conocido como expulsión de masa coronaria (EMC). La eyección de masa superficial (SME) de Betelgeuse identificada por Hubble arrojó casi 400 mil millones de veces material al espacio. No es de extrañar que los efectos fueran detectables a cientos de años luz de distancia. Después de SME en 2019, el brillo de la estrella se triplicó.

En general, cuanto más grande es la estrella, más rápido se quema su combustible nuclear. Betelgeuse ya ha estado en el diente durante unos 10 millones de años. Antes de que explote en una supernova, las estrellas gigantes rojas comienzan a perder masa y las pymes comienzan en 2019 Tú puedes ser parte de este proceso. Nadie puede decirlo con seguridad todavía porque todo esto es nuevo. «Nunca antes habíamos visto una eyección de masa tan masiva desde la superficie de una estrella», dijo el astrónomo Andrea Dupre. «Nos queda algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno completamente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie usando el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real».

Dupree recopiló datos del Hubble, así como de otros observatorios como el STELLA de la NASA y el Observatorio Instrumental STEREO-A para obtener una imagen de lo que le sucedió a Betelgeuse. La explosión probablemente fue causada por la columna de convección, que habría comenzado en lo profundo de la estrella antes de salir a la superficie. El proceso violento perforó esencialmente la fotosfera, produciendo una nube de estrellas de más de un millón de millas de largo. A medida que la estrella se aleja de la estrella y se enfría, la luz de la estrella se oscurece parcialmente.

Betelgeuse se atenuó visiblemente a simple vista y duró meses. Además, el ciclo de brillo confiable de 400 días de la estrella se ha interrumpido, lo que indica cuán desastroso fue este evento. Nadie espera que Betelgeuse explote en una supernova en el corto plazo, y cuando lo haga, nuestro sistema solar estará lo suficientemente lejos para evitar efectos nocivos. Sin embargo, sería un gran espectáculo de luces.

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