Las escasas llanuras de Castilla-La Mancha, en el centro de España, alguna vez fueron conocidas por sus molinos de viento.

Pero ahora son las turbinas eólicas, su equivalente moderno, las que se están volviendo más visibles en el horizonte de la región.

Las 28 enormes turbinas del parque eólico Sierra del Romeral, ubicado en las colinas no lejos de la histórica ciudad de Toledo, dominan este paisaje.

Estas plantas son operadas por la empresa española Iberdrola y son parte de una tendencia que ha acelerado la producción de energía renovable en España durante la última media década, convirtiendo al país en una presencia importante en la industria.

La capacidad total de generación de energía eólica de España, su principal fuente de energía renovable, se ha duplicado en los últimos años desde 2008. Mientras tanto, la capacidad de generación de energía solar se ha multiplicado por ocho durante el mismo período.

Esto convierte a España en estado miembro de la Unión Europea. el segundo mas grande Infraestructuras de energías renovables, después de Alemania en primer lugar.

A principios de este año, el primer ministro español, Pedro Sánchez, del Partido Socialista de los Trabajadores, describió a su país como “la fuerza impulsora de la transición energética a escala global”.

El auge comenzó poco después de que llegara un nuevo gobierno encabezado por Sánchez en 2018, eliminando obstáculos regulatorios e introduciendo subsidios para la instalación de energía renovable. La pandemia ha acelerado esta tendencia a nivel local.

“El impacto del Covid ha sido muy positivo en nuestro sector”, afirma José Donoso, director general de la Asociación Española Fotovoltaica, que representa al sector de las placas solares. “La gente ahorró dinero, se tomó el tiempo para pensar qué hacer con él y. Muchos de ellos decidieron que sería mejor invertirlo en sus tejados en lugar de invertirlo en sus bancos”.

Al mismo tiempo, el gobierno ha introducido nuevos objetivos ambiciosos, entre ellos cubrir el 81% de las necesidades eléctricas de España utilizando fuentes de energía renovables para 2030.

Pero detrás de esta historia de éxito, hay preocupaciones dentro de la industria eléctrica resultantes de un desequilibrio entre la oferta y la demanda, con un excedente de electricidad a veces.

Aunque la economía española se ha recuperado con fuerza del impacto de la pandemia de Covid-19 y está creciendo más rápido que todas las demás economías importantes del bloque, el consumo de electricidad ha disminuido en los últimos años.

El año pasado, la demanda de electricidad fue incluso inferior al nivel observado en el año pandémico de 2020, y el nivel más bajo desde 2003.

«Lo que vimos hasta 2005 es que cuando el PIB aumentaba, la demanda de electricidad aumentaba más que el PIB», dice Miguel de la Torre Rodríguez, jefe de desarrollo de sistemas de Red Eléctrica (REE), la empresa que gestiona la red eléctrica nacional de España.

Recientemente, dice, «hemos notado que la demanda ha aumentado a un ritmo menor que el crecimiento del PIB. Lo que estamos viendo ahora es una desvinculación de la intensidad energética de la economía».

Hay varias razones detrás de la reciente caída de la demanda. Entre ellos se incluye la crisis energética provocada por la invasión rusa de Ucrania en 2022, que ha llevado a empresas y hogares de toda Europa a reducir su uso.

La eficiencia energética también ha mejorado y se ha generalizado.

El creciente uso de energías renovables también ha contribuido a reducir la demanda de electricidad de la red nacional.

Rodríguez dice que durante las horas del día, cuando la producción solar es particularmente fuerte, el equilibrio entre la oferta y la demanda puede desviarse, afectando los precios.

«Debido a que el sistema eléctrico siempre debe estar en equilibrio (la demanda debe ser igual a la generación), esto significaba que había un exceso de generación durante esas horas», dice.

«Esto llevó a precios más bajos, especialmente durante ciertas horas, cuando los precios eran cero o incluso negativos».

Aunque estos precios bajos son bienvenidos por los consumidores, pueden plantear un problema potencial a la hora de atraer inversiones a la industria.

“Esto puede dificultar que los inversores aumenten sus inversiones en nueva electricidad basada en energías renovables”, afirma Sara Pezzinato, experta en energías renovables de Greenpeace España.

«Esto podría ser un obstáculo para la transición energética».

Las preocupaciones sobre el excedente eléctrico de España han llevado a discutir la necesidad de acelerar la «electrificación» de la economía, lo que significa alejarla de los combustibles fósiles. El gobierno de Sánchez se ha fijado el objetivo de hacer que el 34% de la economía dependa de la electricidad para 2030.

“Este proceso va lentamente y necesitamos acelerarlo”, afirma José Donoso de UNEF.

“La electricidad es la forma más barata y competitiva de producir energía limpia.

«Necesitamos instalaciones que utilicen electricidad en lugar de combustibles fósiles».

Un cambio hacia una dependencia total de la electricidad se considera poco realista, porque a algunos sectores importantes, como el químico y el metalúrgico, les resultará difícil realizar el cambio.

Pero Donoso y otros ven mucho margen para una rápida transición a la electricidad. Por ejemplo, España va a la zaga de muchos de sus vecinos europeos en lo que respecta a la instalación de bombas de calor en los hogares y el uso de coches eléctricos, que representan sólo alrededor del 6% de los vehículos en circulación.

Pezzinato está de acuerdo en que la electrificación es crucial, pero dice que hay otras formas de abordar el dilema de la oferta y la demanda, incluida la eliminación gradual más rápida del uso de las centrales nucleares y el aumento de la capacidad de almacenamiento de energía.

«Necesitamos involucrar a más personas y más industrias en la gestión del lado de la demanda, para asegurarnos de que el sistema tenga la flexibilidad necesaria para hacer que la producción y la demanda coincidan mejor durante el día y la noche», afirma.

Corrección del 31 de julio: este artículo se modificó para indicar que Alemania, no Suecia, es el estado miembro de la UE con la mayor infraestructura de energía renovable.