Cada año, desde mayo hasta principios de septiembre, se produce el derretimiento de la vasta capa de hielo que cubre Groenlandia. A finales de agosto de 2023, un clima inusualmente cálido provocó un derretimiento generalizado del hielo durante varios días. El inusual evento tardío de temporada alcanzó su punto máximo en toda la isla el 22 de agosto, cuando el derretimiento se extendió a casi 730.000 kilómetros cuadrados (282.000 millas cuadradas), o alrededor del 45% de la superficie de la capa de hielo, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

Este par de imágenes muestran el frente del glaciar Humboldt en el noroeste de Groenlandia antes y después del máximo derretimiento. Las imágenes fueron adquiridas el 18 de agosto (izquierda) y el 27 de agosto (derecha) por Fotografía terrestre operativa. (inicial) en satélite 8.

Tenga en cuenta que para el 27 de agosto caerán la última nieve y la nieve compactada subyacente, o Abeto(blanco) ha retrocedido, dejando al descubierto más hielo manchado de suciedad (gris-marrón). Las áreas de color azul más oscuro en el interior son abetos saturados, estanques de deshielo y quizás algunos arroyos efímeros. Las áreas intermedias pueden ser maleza húmeda mezclada con áreas donde el agua se ha drenado o vuelto a congelar. Además de contribuir directamente al aumento del nivel del mar, el agua de deshielo puede fluir hacia la base de la capa de hielo a través de grietas y lunares, acelerando el flujo de hielo hacia el océano.

Christopher Schumann, de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, y glaciólogo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, identificó y analizó las dos imágenes de satélite. En general, «la zona es una mezcla de hielo, abetos, lodo y tierra», dijo.

En junio y julio se produjo un derretimiento constante y superior al promedio, lo que mantuvo la temporada a la par con muchas otras temporadas de alto deshielo en las últimas décadas. Pero un aumento a finales de agosto impulsó la zona de derretimiento acumulativo hacia arriba, y el mes terminó al alza. La segunda zona más grande de derretimiento acumulativo. En el récord de satélites de 45 años, solo después de 2012.

Hubo otros eventos de derretimiento tardío, particularmente en septiembre de 2010. Este evento empujó la temporada hacia un mayor derretimiento acumulativo que la temporada de 2023 hasta la fecha (a principios de septiembre).

El descongelamiento tardío aumenta las pérdidas acumuladas dentro de una temporada, pero también puede afectar futuras temporadas de deshielo. Una temporada de deshielo más larga retrasa la acumulación de nieve en la superficie, lo que a su vez puede afectar la intensidad del deshielo al comienzo de la siguiente temporada.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA tomadas por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del satélite Servicio Geológico de EE. UU.. Historia de Katherine Hansen.