A medida que las regatas alrededor del mundo en la punta de Sudáfrica ascienden a latitudes del sur en busca de vientos fuertes y un rumbo más directo hacia el fondo de América del Sur, los navegantes pronto señalan las duras condiciones del Océano Austral.

El único problema es que rara vez están allí.

Entre las organizaciones internacionales que definen tales cosas, el Océano Austral no fue reconocido en absoluto o hubo un desacuerdo general sobre sus límites. Sin embargo, parece que se ha avanzado en este tema de acuerdo con Este informe es de National Geographic:

Aquellos que conocen el Océano Austral, el cuerpo de agua que rodea la Antártida, saben que es diferente a cualquier otra cosa.

«Cualquiera que haya estado allí tendría dificultades para explicar qué tiene de asombroso, pero todos están de acuerdo en que los glaciares son más azules, el aire más fresco, las montañas más aterradoras y el paisaje más atractivo que en cualquier otro lugar al que puedas ir», dice Seth Sikora. Bodhi, científico marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y Explorador de National Geographic.

Desde que National Geographic comenzó a cartografiar en 1915, ha conocido cuatro océanos: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Pero a partir del 8 de junio de 2021, Día Mundial de los Océanos, el Océano Austral será reconocido como el quinto océano del mundo.

“El Océano Austral ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero como nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos formalmente”, dice Alex Tait, geógrafo de la National Geographic Society.

Los geógrafos debatieron si las aguas alrededor de la Antártida tenían suficientes características únicas para merecer su propio nombre, o si eran simplemente extensiones del sur de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

«Es una especie de inteligencia geográfica de alguna manera», dice Tate. Él y el Comité de Política de Mapas de la National Geographic Society han estado estudiando el cambio durante años, observando a los académicos y la prensa usar cada vez más el término Océano Austral.

Agrega que el cambio está en línea con la iniciativa de la asociación para conservar los océanos del mundo, enfocando la conciencia pública en un área en particular que necesita resaltar la protección.

«Siempre lo hemos nombrado, pero lo hemos nombrado un poco diferente [than other oceans]Tate dice. «Este cambio estaba dando el último paso y diríamos que queríamos reconocerlo debido a su desconexión ecológica».

La bióloga marina y gran exploradora de National Geographic, Sylvia Earle, aplaudió la modernización de la cartografía.

«Si bien solo hay un océano interconectado, es un orgullo para National Geographic por su reconocimiento formal del cuerpo de agua que rodea la Antártida como el Océano Austral», escribió Earl en un comunicado enviado por correo electrónico.

Rodeado por la enorme Corriente Polar Antártica, es el único océano que toca otros tres océanos y abraza completamente, en lugar de abrazar, un continente.

National Geographic ahora reconoce cinco océanos globales. La mayoría de las aguas que rodean la Antártida hasta los 60 ° S de latitud, con la excepción del Paso Drake y el Mar de Scotia, conforman el recién reconocido Océano Austral.

Pero mientras que otros océanos están definidos por los continentes que muros, el Océano Austral está definido por una corriente.

Los científicos estiman que la Corriente del Océano Antártico (ACC) se formó hace unos 34 millones de años, cuando la Antártida se separó de América del Sur. Esto permitió el flujo de agua sin obstáculos alrededor del suelo de la Tierra.

El ACC fluye de oeste a este alrededor de la Antártida, en una amplia banda de fluctuación centrada aproximadamente alrededor de los 60 ° S de latitud, la línea ahora definida como el límite norte del Océano Austral. Dentro del ACC, el agua es más fría y un poco menos salada que el agua del océano al norte.

El ACC se extiende desde la superficie hasta el fondo del océano, transportando más agua que cualquier otra corriente oceánica. Extrae agua de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, lo que ayuda a impulsar un sistema de circulación global conocido como cinta transportadora, que transporta el calor por todo el planeta. Las frías y densas aguas que se hunden hasta el fondo del océano frente a la Antártida también ayudan a almacenar carbono en las profundidades del océano. De estas dos formas, el Océano Austral tiene una influencia decisiva en el clima de la Tierra.

Actualmente, los científicos están estudiando cómo el cambio climático provocado por los seres humanos está alterando el Océano Austral. Los científicos han aprendido que el agua del océano que se mueve a través del ACC se está calentando, pero no está claro cuánto afecta esto a la Antártida. Algunas de las capas de hielo y plataformas de los continentes que se derriten más rápido fueron la ubicación más cercana al ACC terrestre.

Actualmente, al cercar las gélidas aguas del sur, el ACC ayuda a mantener fresca la Antártida y el Océano Austral ecológicamente distinto. Miles de especies viven allí y en ningún otro lugar.

El Océano Austral «incluye ecosistemas marinos únicos y frágiles que albergan una vida marina fascinante como ballenas, pingüinos y focas», señala National Geographic Explorer en Residence Enric Sala.

Además, el Océano Austral también tiene impactos ambientales en otros lugares. Por ejemplo, las ballenas jorobadas se alimentan de krill frente a la Antártida y migran al norte para pasar el invierno en ecosistemas completamente diferentes frente a América del Sur y Central. Algunas aves marinas también migran hacia adentro y hacia afuera.

Al llamar la atención sobre el Océano Austral, la National Geographic Society espera promover su preservación.

Los efectos de la pesca industrial en especies como el krill y la austromerluza (comercializada como lubina chilena) han sido una preocupación en el Océano Austral durante décadas. En 1982 se impusieron límites de pesca en la zona. El área marina protegida (AMP) más grande del mundo se creó en el Mar de Ross frente a la Antártida Occidental en 2016. Varias organizaciones están trabajando para designar más reservas marinas para proteger áreas de alimentación más importantes en el Océano Austral, por ejemplo frente a la Península Antártica.

“Muchos países de todo el mundo apoyan la protección de algunas de estas áreas de la pesca industrial”, dice Sala.

Desde finales de la década de 1970, la National Geographic Society ha contratado a un geógrafo para supervisar los cambios y editar todos los mapas publicados. Tate ha estado en el cargo desde 2016.

Dice que adopta el enfoque de un periodista para el proceso. Implica estar al tanto de los acontecimientos actuales y vigilar quién controla qué áreas del mundo.

“Es importante tener en cuenta que es una política de mapas, no una política sobre la situación de Nat Geo. [geopolitical] Controversias «, dice. Por ejemplo, los mapas de National Geographic muestran que el Reino Unido controla las Islas Malvinas, aunque Argentina también las reclama. En áreas en disputa, Tate trabaja con un equipo de geógrafos y editores para determinar con mayor precisión qué representa un área en particular. .

Los cambios menores ocurren semanalmente o quincenalmente. Los cambios importantes, como marcar el Océano Austral, son más raros.

En general, National Geographic ha seguido a la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) sobre nombres marinos. Si bien no es directamente responsable de su identificación, la Organización Hidrográfica Internacional trabaja con el Grupo de Expertos en Nombres Geográficos de las Naciones Unidas para estandarizar los nombres a escala internacional.

La Organización Hidrográfica Internacional reconoció el Océano Austral en sus directrices de 1937, pero descartó esa designación en 1953, citando controversia. Ha debatido el asunto desde entonces, pero aún no ha obtenido el pleno consentimiento de sus miembros para devolver el Océano Austral.

Sin embargo, el Consejo Estadounidense de Nombres Geográficos ha utilizado el nombre desde 1999. Y en febrero de este año, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) reconoció oficialmente el Océano Austral como distinto.

Tate dice que la nueva política de National Geographic tendrá un impacto en cómo los niños que usan mapas en la escuela aprenden a ver el mundo.

«Creo que uno de los mayores impactos es a través de la educación», dice. «Los estudiantes aprenden sobre el mundo oceánico a través de los océanos que estudian. Si no incluye el Océano Austral, no aprenderá sus detalles y lo importante que es».