Cuando Inglaterra ganó la Copa del Mundo en casa en 1966, venciendo a Alemania Occidental por 4-2 en la final, con Geoff Hurst anotando un hat-trick, muchos aficionados tal vez no hubieran imaginado que éste seguiría siendo su único éxito durante al menos 60 años.

Desde entonces se han celebrado 29 Mundiales y una Eurocopa masculina y, a fecha de 2021, ninguno ha vuelto a llegar a la final.

Los aficionados ingleses hablaron de los dolorosos casi fallos en las fases eliminatorias de los grandes torneos: la mano de Diego Maradona en 1986 y las derrotas en la tanda de penales ante Alemania en 1990 y 1996. El actual entrenador Southgate también falló un tiro penal en este último.

Hubo todos los años en los que ni siquiera estuvo cerca de alcanzar los logros, no logrando clasificarse para el Mundial de 1994 y la Copa de Europa de Naciones de 2008, además de quedar eliminado varias veces de la fase de grupos.

Parecía que todo esto podría cambiar en 2021, cuando Inglaterra llegó a la final de la Eurocopa de 2020, aunque la mayoría de sus partidos fueron en el estadio de Wembley, incluida la final contra Italia.

Tomaron una ventaja temprana pero finalmente perdieron en los penaltis después de la prórroga. Después de una espera de 55 años hasta esa final, fue un logro notable para Southgate y su equipo que el siguiente partido llegara apenas tres años después.

Pero esta vez también acabó en lágrimas.

Los jugadores de Inglaterra ganaron la Eurocopa de 2022, venciendo a Alemania por 2-1, también en Wembley.

Es justo describir la campaña de Inglaterra para la Eurocopa 2024 como lenta.

A la victoria sobre Serbia le siguieron dos empates mediocres contra Dinamarca y Eslovenia en la fase de grupos.

Si los daneses hubieran marcado el gol de la victoria en los últimos momentos de su último partido de la fase de grupos contra Serbia, Inglaterra habría terminado segunda y su camino hacia la final podría haber sido mucho más difícil.

Después del decepcionante resultado contra Eslovenia, algunos fanáticos ingleses arrojaron copas a Southgate y en las redes sociales se difundieron fotos de memes que mostraban al entrenador en varios escenarios muy cautelosos.

El partido de octavos de final de Eslovaquia no fue mucho mejor en términos de rendimiento, y estaba previsto que terminara hasta que el gol de Jude Bellingham en el tiempo añadido con un tiro de tijera envió el partido a la prórroga, y luego Harry Kane anotó el gol de la victoria.

Algunos fanáticos todavía piden que despidan a Southgate después de ese partido, algo que Costa de Marfil le hizo a su entrenador durante la Copa Africana de Naciones de este año en camino a ganar el torneo.

Pero el ambiente pareció mejorar cuando cambió el estilo de juego de cuatro jugadores en defensa a jugar por las bandas contra Suiza en los cuartos de final. El equipo estaba a diez minutos de la eliminación antes de que Bukayo Saka anotara y su equipo ganara en los penaltis.

Pero volvieron a quedarse atrás en la semifinal ante Holanda, pero Ollie Watkins anotó en el minuto 90 para llevar a los Tres Leones a otra final.

Las dos últimas actuaciones fueron nada menos que espectaculares e incluyeron períodos de sumisión, pero estuvieron muy lejos de esos primeros partidos.

La fiebre por la Eurocopa se disparó en Inglaterra y Alemania, con miles de aficionados que viajaron sólo para estar cerca de la acción y regresaron a casa sin el trofeo.

En el partido no hubo hat-tricks heroicos como el de Hurst, pero aún quedan muchos nombres que permanecerán en los archivos del fútbol inglés.

Palmer, jugador del Chelsea, se convirtió en el cuarto jugador en marcar en la final de un torneo masculino para Inglaterra, después de Hurst, Martin Peters y Lockie Shaw.

El delantero del Bayern de Múnich Harry Kane, que no consiguió el primer título goleador de su carrera, anotó tres goles para aumentar su récord como mejor goleador de la historia de la selección de Inglaterra, compartiendo el premio de la Bota de Oro. Bellingham, del Real Madrid, marcó dos goles, incluido un espectacular empate en el último suspiro contra Eslovaquia.

Esto mejoró las posibilidades de Bellingham de ganar el Balón de Oro, después de ganar también la Liga de Campeones y la Liga española en su primera temporada con el Real Madrid.

Los cinco goles fueron decisivos, ya que Inglaterra nunca ha ganado un partido por más de un gol.

El delantero del Aston Villa, Watkins, no ha aparecido mucho en los partidos, pero brindó uno de sus mejores momentos cuando marcó un gol impresionante en el último minuto de la semifinal holandesa.

El extremo del Arsenal, Saka, anotó el empate tardío contra Suiza en los cuartos de final y en la posterior tanda de penaltis: fue un momento de catarsis para el jugador que falló un penalti en la final de 2021.

La parada del portero del Everton, Jordan Pickford, del tiro penal ejecutado por el defensa suizo Manuel Akanji también ayudó a ganar la tanda de penaltis, ya que fue el único tiro que el equipo falló en nueve tandas.

El contrato de Southgate expira a finales de este año y no es seguro si continuará en su puesto o no.

Luego dijo: «No creo que ahora sea el momento adecuado para tomar una decisión como ésta».

«Necesito hablar con la gente adecuada. Ahora no es el momento».

Inglaterra juega su próximo partido el 7 de septiembre cuando viaje a Dublín para enfrentarse a la República de Irlanda en su primer partido de la UEFA Nations League 2024-25.

Inglaterra regresará a casa tres días después contra Finlandia, que son partidos que se disputarán en la Liga Europea de Naciones después de que Inglaterra descendiera la última vez.

Si Southgate se marcha al final de su contrato, verá los seis partidos de la Liga de Naciones de la UEFA, pero se marchará antes del inicio de las eliminatorias para el Mundial de 2026 del próximo año.