La foto de archivo publicada el 4 de marzo de 2021 por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) muestra una imagen de alta resolución de Marte capturada por la sonda Tianwen-1 del país.(CNSA/publicación vía Xinhua)

BEIJING, 30 abr (Xinhua) — El rover Zhurong de China en Marte ha proporcionado evidencia observacional clave de agua líquida en las latitudes bajas de Marte, las regiones más cálidas del planeta rojo, según un nuevo estudio publicado en Science Advances esta semana.

Estudios previos han encontrado evidencia de una gran cantidad de agua líquida en los primeros días de Marte, pero los cambios climáticos masivos han reducido drásticamente la presión y el contenido de vapor de agua, lo que dificulta la existencia sostenible de agua líquida en nuestro planeta actual. Los científicos creen que el agua ahora solo puede existir en forma sólida o gaseosa.

Sin embargo, las gotas observadas en el brazo robótico del rover Phoenix Mars de la NASA demuestran que el agua líquida salada puede aparecer en verano en latitudes más altas de Marte. Las simulaciones numéricas también indican que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas regiones de Marte. Pero aún falta evidencia de agua líquida en las latitudes más bajas del planeta, donde las temperaturas de la superficie son más altas.

Los resultados obtenidos del rover Zhurong ahora llenan este vacío.

Zhurong es parte de la Misión de Exploración de Marte Tianwen-1 de China. Aterrizó en Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte, el 15 de mayo de 2021. Viajó unos 2 kilómetros y transmitió un torrente de datos a la Tierra antes de entrar en hibernación. El lugar de aterrizaje estaba en las bajas latitudes de Marte.

Una foto publicada por la Administración Nacional del Espacio de China el 11 de junio de 2021 muestra un autorretrato del primer rover Zhurong de China en Marte con su módulo de aterrizaje.(CNSA/publicación vía Xinhua)

Desde entonces, un grupo de más de 20 investigadores de la Academia de Ciencias de China ha utilizado los datos obtenidos por cámaras y detectores a bordo del rover para estudiar las diversas características de la superficie a escala y las composiciones físicas de las dunas de arena en el área de aterrizaje.

Encontraron algunas características morfológicas importantes en las superficies de las dunas, como escamas, grietas, granos, bordes poligonales y un efecto de cinta. El análisis de datos mostró que la capa superficial de las dunas de arena es rica en minerales, incluidos sulfato hidratado, sílice hidratado y ferrihidrato.

“De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otro rover de Marte, llegamos a la conclusión de que estas propiedades de la superficie de las dunas están relacionadas con la participación de salmueras líquidas generadas por el posterior derretimiento de la escarcha y la nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento. ”, dijo el investigador principal Chen Xiaoguang, que trabaja en el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia.

Chen explicó que las sales en las dunas de arena hacen que la escarcha y la nieve se derritan a bajas temperaturas para formar agua líquida salada. Cuando la salmuera se seca, los minerales precipitados unen las partículas de arena para formar agregados de arena y costra. Luego, la corteza se agrieta aún más con la contracción. El proceso se repite más tarde, creando protuberancias y un rastro similar a una cinta en la superficie del caparazón.

Esta imagen publicada el 24 de abril de 2023 muestra a Robinson proyectando Marte. (CNSA/publicación vía Xinhua)

En el estudio, los investigadores estimaron que las dunas encontradas por Zhurong se formaron hace entre 400.000 y 1,4 millones de años. El intercambio de vapor de agua entre latitudes más altas y más bajas durante este período condujo a la aparición frecuente de ambientes húmedos en las latitudes marcianas más bajas, seguido de la aparición frecuente de agua salada cuando las temperaturas en la región se enfrían.

Chen dijo que el descubrimiento proporciona evidencia clave de la existencia de agua líquida en latitudes más bajas de Marte, donde las temperaturas de la superficie son relativamente cálidas y más adecuadas para la vida que en latitudes más altas.

También proporciona información para diseñar futuras estrategias de exploración para los rovers de Marte. Debido a que el agua salada estuvo previamente presente en diferentes latitudes de Marte, dijeron los investigadores del estudio, los microbios tolerantes a la sal deberían tener prioridad en futuras misiones que busquen vida sobreviviente en Marte. ■