Después de dejar su primer trabajo debido a los difíciles requisitos de horas extras, Yao estuvo atrapada en casa durante tres meses desde septiembre del año pasado bajo la estricta política de erradicación de Covid-19 de China. Dijo que lo único que quería era irse y que cuanto antes mejor.

El proceso de solicitud menos competitivo para las universidades de Malasia fue una gran parte del atractivo. «Cuando casi todas las escuelas cerraron sus solicitudes en septiembre pasado, Malasia todavía estaba abierta. Ni siquiera necesité una carta de recomendación para recibir la oferta».

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¿Qué sucede cuando las personas más educadas de China no pueden encontrar trabajo?

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Yao es uno de los aproximadamente 100.000 estudiantes chinos que asistirán a universidades del sudeste asiático en 2023, según el gigante educativo chino New Oriental.

Las búsquedas en la plataforma de medios sociales Xiao Hongshu -el Pequeño Libro Rojo, el principal servicio chino similar a Instagram- sobre estudiar en Malasia han superado las búsquedas en algunos países occidentales de habla no inglesa, como Francia y Alemania.

«Casi todos los estudiantes chinos en el sudeste asiático fueron a Malasia, Tailandia y Filipinas si no estaban en Singapur», dijo Sang Mingze, presidente de la Asociación de Servicios de Estudios en el Extranjero de Beijing.

Los solicitantes de universidades en estos países, especialmente para títulos de posgrado, “son bastante similares”, dijo Sang. «No están satisfechos con su situación actual pero tienen un presupuesto limitado».

La estrecha conexión cultural y económica de China con los países de la ASEAN les da una ventaja sobre los puntos tradicionales de Occidente para los estudiantes chinos, según analistas y expertos de la industria.

Dijeron que cualquier entorno menos competitivo tendría una gran demanda entre los jóvenes de China, donde la educación es un campo de batalla constante por la excelencia.

Si bien las universidades de Estados Unidos, Gran Bretaña, Singapur y Hong Kong siguen dominando gracias a sus altos rankings y reputación, los estándares de admisión están aumentando.

A pesar de las crecientes tensiones geopolíticas, más estudiantes chinos están optando por estudiar en el extranjero, y las solicitudes aumentaron un 23,4 por ciento en 2022 en comparación con el año anterior, según el Ministerio de Educación de China.

Lo que los impulsa es el duro entorno competitivo para los jóvenes chinos, donde enfrentan perspectivas económicas sombrías y presiones laborales.

En 2023, alrededor de 4,7 millones de estudiantes se inscribieron para realizar el examen nacional de ingreso a posgrados del país, y alrededor del 20% de los graduados universitarios continuaron sus estudios en medio de presiones para conseguir un trabajo.

Detrás de estas elevadas cifras se esconde el mercado laboral altamente competitivo para los graduados en China. Más de una de cada cinco personas de entre 16 y 24 años en China ha estado desempleada desde abril. La tasa de desempleo juvenil se detuvo en junio después de un aumento de seis meses.

China ya está bajo una enorme presión para crear empleos, y se espera que 11,58 millones de nuevos graduados ingresen al mercado laboral este año.

Mientras tanto, la mayoría de las universidades del Sudeste Asiático, incluso aquellas con clasificaciones globales sobresalientes, tienen requisitos de admisión más amigables, según Catherine Zhu, consultora de una consultora de educación en el extranjero en Beijing.

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Un número creciente de jóvenes en China acuden en masa a templos religiosos para escapar de las presiones de la vida.

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«Las mejores escuelas del sudeste asiático ofrecen muy buenas ofertas a los estudiantes chinos, con bajos requisitos de expediente académico. Algunas escuelas de posgrado hacen ofertas a estudiantes de escuelas vocacionales, aunque no tengan títulos de licenciatura», dijo.

Zhu dijo que estudiar en Malasia y otros países del sudeste asiático cuesta alrededor de 80.000 yuanes (11.000 dólares estadounidenses) al año, en comparación con las universidades de Gran Bretaña y Hong Kong, donde un estudiante puede pagar fácilmente 300.000 yuanes (41.000 dólares estadounidenses).

Una estudiante de doctorado en una universidad de Filipinas, que se llama Mónica, busca un trabajo mejor cuando regresa a China, donde cada vez le resulta más difícil encontrar un trabajo estable.

Esta profesora de 28 años tiene una maestría de Hong Kong y se especializa en enseñar inglés a hablantes de otros idiomas, pero lucha por ingresar a instituciones estatales o afiliadas al gobierno en China.

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A menos que apruebe un examen altamente competitivo, Mónica tiene pocas posibilidades de conseguir un contrato de alto valor con una de estas organizaciones, y el «cuenco de arroz de hierro» de una carrera estable y de por vida que lo acompaña. Añadió que obtener un doctorado facilitaría la tarea.

“Antes de obtener mi maestría, estas instituciones no exigían ningún examen, pero a medida que pasó el tiempo, más y más personas se unieron a la competencia, por lo que el estándar [for entrance] “Ha aumentado mucho”, dijo Mónica.

Si bien el mercado laboral de China en su conjunto se ha vuelto competitivo, los graduados que deseen trabajar en agencias gubernamentales pueden enfrentar presiones adicionales. Como las volátiles condiciones económicas del país y los despidos masivos en empresas privadas no dan señales de terminar, un trabajo en el sector público a menudo proporciona seguridad laboral para toda la vida.

Es algo que está en el radar de los jóvenes. Un total de 1,52 millones de solicitantes tomaron los exámenes nacionales de servicio civil de este año en enero, compitiendo por sólo 37.100 puestos de trabajo, lo que significa que sólo una de cada 41 personas pudo conseguir un trabajo, según la agencia de noticias Xinhua.

«Nadie está aquí por motivos académicos. Estamos aquí para obtener un doctorado y un mejor trabajo. Algunas personas quieren un trabajo estable, como yo, y otras quieren un cambio a un lugar mejor. Incluso hay algunos profesores asociados que quieren utilizar este título para conseguir nueva financiación en sus universidades”.

También parece ser más fácil completar un programa y obtener un título universitario en el Sudeste Asiático que en algunos países occidentales, lo que es otro gran atractivo para los estudiantes chinos, o incluso para los empleadores, que necesitan un mejor perfil, dijo Mónica.

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El programa de doctorado de Mónica requiere tres años de estudio, la duración normal de una maestría en China. Además de completar su tesis, necesita publicar un artículo en una revista reconocida.

«En comparación con Hong Kong o los países occidentales, el estándar de graduación es mucho más fácil, pero eso no significa que no sea necesario hacer nada», dijo.

Según Sang, algunas escuelas del sudeste asiático ofrecen requisitos de graduación muy simples para atraer a estudiantes chinos, lo que está atrayendo la atención de las autoridades educativas chinas.

El año pasado, la Universidad Shaoyang de China, en la provincia de Hunan, en el centro de China, fue investigada por contratar a docenas de profesores que se graduaron en Filipinas con doctorados después de sólo dos años de estudio.

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Los estrechos vínculos entre China y la ASEAN -desde los crecientes intercambios económicos hasta la proximidad cultural- desempeñan un papel clave en la nueva ola, dijo Cheng Jinlian, director de investigación del Centro para China y la Globalización (CCG).

«China y la ASEAN tienen más intercambios económicos y comerciales que nunca, y muchas empresas se han trasladado a los países de la ASEAN con un gran número de proyectos importantes para construir la Iniciativa de la Franja y la Ruta», dijo.

A medida que más inversiones chinas fluyan hacia los países socios de la Franja y la Ruta, estas regiones necesitarán atraer más talento, pero el Sudeste Asiático se beneficiará primero debido a su proximidad cultural con China, dijo Zheng.

Según el Ministerio de Comercio de China, la ASEAN es el mayor socio comercial de China y representa más del 15 por ciento del volumen comercial total. Se están expandiendo múltiples proyectos de infraestructura de la Franja y la Ruta, desde Tailandia, pasando por Malasia, hasta Indonesia.

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Los gobiernos del sudeste asiático también están trabajando activamente con instituciones de China, como lo demuestra el campus de la Universidad de Xiamen en Malasia.

Malasia dio la bienvenida a la Universidad de Xiamen, una de las más prestigiosas de China, en 2013, cuando se convirtió en la primera universidad de China en abrir un campus en el extranjero. En 2021, se matricularon allí más de 6.000 estudiantes, más de un tercio de los cuales eran chinos.

Cathy Xu, de 24 años, estudiante de pregrado en la Universidad de Xiamen en Malasia, valora el tiempo que pasó estudiando allí.

“Aunque también es una universidad china, el campus de Malasia es más diverso y abierto, con diferentes culturas… También me sorprendió la campaña por la libertad de prensa y la democracia en Malasia”.

A pesar del atractivo de estudiar en Malasia, Shaw está solicitando un programa de posgrado en los Estados Unidos. Si un estudiante quiere ser competitivo, las universidades del Sudeste Asiático no son el último destino, afirmó Xu.