No se asuste ni nada, pero hay miles de ácaros que viven en la superficie de su cuerpo, y la mayoría de ellos viven en su cara. Son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. El más pequeño mide alrededor de 0,1 mm, mientras que el más grande mide unos 6 mm. Y no te preocupes, son completamente inofensivos.

Estoy escribiendo esto solo para allanar la naturaleza inusual del último robot que salió de la Universidad Northwestern. Después de que ofrecieron La estructura más pequeña hecha por el hombre en el mundo El año pasado, esencialmente un pequeño chip con alas más pequeñas que un grano de arena, los ingenieros de Northwestern se superaron una vez más al hacer un robot andante con forma de cangrejo de solo medio milímetro de ancho, aproximadamente del tamaño de una polilla.

El diminuto robot espeluznante se controla de forma remota mediante un láser, lo que lo convierte en el robot andante controlado a distancia más pequeño de la historia. Puede doblarse, girar, gatear, caminar, girar e incluso saltar. Esta prueba de concepto puede allanar el camino para micro y nanorobots más prácticos que realicen una serie de tareas útiles, desde la administración de medicamentos hasta el control estricto del entorno dentro de espacios confinados, y esto también podría incluir el cuerpo humano.

“La robótica es un campo de investigación emocionante, y el desarrollo de micro-robots es un tema interesante para la exploración académica”, dijo el profesor. juan a rogers, quien dirigió el trabajo experimental. “Puede imaginarse a los robots de precisión como agentes para reparar o ensamblar estructuras o pequeñas máquinas en la industria o como asistentes quirúrgicos para extraer arterias obstruidas, detener hemorragias internas o eliminar tumores cancerosos, todo en procedimientos mínimamente invasivos”.

Los pequeños insectos y artrópodos son muy complejos a pesar de su tamaño y tienen un sistema nervioso que controla extremidades o alas muy pronunciadas. Los investigadores aún no han llegado a la miniaturización del hardware, pero su compromiso sigue siendo muy inteligente.

En lugar de utilizar todo tipo de dispositivos electrónicos, hidráulicos y otros dispositivos complejos, los investigadores construyeron el robot del cangrejo utilizando tecnología de ensamblaje inspirada en los libros emergentes para niños. La estructura del cangrejo en movimiento partía de formas geométricas planas y planas muy simples, que se mantenían unidas por un sustrato de caucho. En reposo, las diferentes geometrías se entrelazan entre sí, lo que hace que el esqueleto del robot “aparezca” en una forma tridimensional similar a la de un cangrejo.

El cangrejo está hecho de un material de aleación con memoria de forma, que hace exactamente lo que dice su nombre: la aleación flexible cambia a su forma “recordada” cuando las condiciones ambientales vuelven a la normalidad. Por ejemplo, cuando los investigadores dirigieron un rayo láser al robot, el material flexible se deformó. Pero después de que se enfrió, el material volvió a su estado base, remodelando el robot.

Estas fases alternas impulsan el movimiento. Limpiar el robot de izquierda a derecha hace que se mueva de derecha a izquierda.

“Debido a que estas estructuras son tan pequeñas, la tasa de enfriamiento es muy rápida”, explicó Rogers. “De hecho, reducir el tamaño de estos robots les permite operar más rápido”.

Pero, ¿por qué diseñar un robot cangrejo en primer lugar?

“Usando técnicas de ensamblaje y conceptos de materiales, podemos construir robots móviles de casi cualquier tamaño o forma en 3D”, dijo Rogers. “Pero los estudiantes se inspiraron y se divirtieron con los movimientos laterales de rastreo del pequeño cangrejo. Fue un capricho creativo”.

Los resultados aparecieron en la revista ciencia robótica.