El cocodrilo extinto « con cuernos » anteriormente llamado hogar de Madagascar finalmente encontró su lugar en el Árbol de la Vida, según un nuevo estudio de dos cráneos almacenados en el Museo Americano de Historia Natural.

Con base en ADN antiguo extraído de muestras de museos, los investigadores plantearon la hipótesis de que el cocodrilo cornudo estaba estrechamente relacionado con los « verdaderos » cocodrilos modernos que viven en los trópicos, pero que se encuentran en una rama adyacente del árbol genealógico de los caimanes que se ha dividido aproximadamente. 25. Desde un millón de años.

Este replanteamiento científico sobre las relaciones evolutivas del cocodrilo cornudo, que Más recientemente se les ha relacionado como parientes de cocodrilos enanos..

El estudio también indica que los antepasados ​​de los cocodrilos modernos probablemente se originaron en África y van de alguna manera hacia la solución de la controversia de larga data que rodea la historia evolutiva del cocodrilo cornudo.

Cocodrilo fuerte Cráneo del suroeste de Madagascar. (M. Ellison / © AMNH)

Cocodrilos de cuernos pesados, llamados así por las inusuales protuberancias óseas sobre sus cabezas, y se conocen hoy como Cocodrilo fuerteSegún relatos de los primeros exploradores, Madagascar cabalga junto a otro cocodrilo que es más ágil.

Pero mientras el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticusLa isla todavía está habitada hasta el día de hoy y es el cocodrilo más grande y común de toda África.Los cocodrilos cornudos se extinguieron después de que los humanos llegaran a las costas de Madagascar, hace 9.000 años.

«Retrocedí antes de que tuviéramos las herramientas modernas del genoma para comprender las relaciones entre los organismos». Él dijo El autor del estudio Evon Hekkala, un ecólogo del comportamiento convertido en genetista de conservación en la Universidad de Fordham en Nueva York.

«Sin embargo, fueron la clave para comprender la historia de todos los cocodrilos vivos hoy».

Se entiende que los cocodrilos cornudos han sido el foco de algunos estudios y discusiones intensas entre los paleontólogos. Pero después de 150 años de investigaciones, los investigadores no han podido ponerse de acuerdo sobre dónde colocar al cocodrilo cornudo de Madagascar en el árbol de la vida.

Inicialmente, el cocodrilo cornudo fue descrito como una nueva especie deCocodrilo realJunto al cocodrilo del Nilo. Pero luego los científicos pensaron que tenían más en común con el más corto y el más pequeño Cocodrilos enanos.

El cráneo de un cocodrilo extinto fue analizado para su ADN en el estudio. (M. Ellison / © AMNH)

Parte del problema es que los cocodrilos son bestias inusuales Se parecen notablemente a sus ancestros fósiles que vivieron hace unos 200 millones de años.. Estas similitudes físicas hacen que sea difícil evocar relaciones entre los cocodrilos modernos y sus ancestros ancestrales.

«Estábamos tratando de llegar a la verdad de la gran diversidad que existe entre ellos», Él dijo Heikala, que parece tener un don para resolver los misterios de los cocodrilos utilizando ADN antiguo.

En 2011, como estudiante de posgrado, descubrí mediante análisis genético que el cocodrilo del Nilo estaba presente De hecho, dos tipos son distintos, No uno, y los tipos se diferenciaban por dos cromosomas completos.

Esta vez, Hekala y sus colegas mapearon el ADN mitocondrial extraído de dos dientes. Gigante Tome muestras y compárelas con algunos genomas de referencia de cocodrílidos.

Los cráneos de cocodrilos con cuernos, que datan de hace unos 1300 a 1400 años, fueron recolectados en una expedición al suroeste de Madagascar entre 1927 y 1930, y se han almacenado en el Museo Americano de Historia Natural desde entonces.

ADN mitocondrialEste, que se transmite de madre a hijo, tiende a permanecer prácticamente igual a lo largo de generaciones, lo que lo convierte en una herramienta útil para rastrear la evolución a través de los antepasados ​​maternos. Pero debido a que el ADN antiguo se descompone con la edad, siempre depende de qué tan bien se conserve el ADN de una muestra en particular.

Las comparaciones genéticas aquí han sugerido que el cocodrilo cornudo representa un «linaje hermano» de los cocodrilos «verdaderos», lo que pone Gigante Junto a la era moderna Crocodilus Como el cocodrilo de agua salada en Australia, en el árbol evolutivo.

Solo mediante el uso de técnicas modernas de ADN y una preparación matemática correcta, el equipo de investigación pudo «capturar este ADN del fósil y finalmente encontrar un hábitat para estas especies». explicado El autor del estudio y genetista George Amato del Instituto de Genómica Comparada del Museo Americano de Historia Natural.

Entonces, se podría decir que este es el tan esperado regreso a casa de Gigante.

«Este descubrimiento fue tan sorprendente e informativo cómo pensamos sobre el origen de los verdaderos caimanes que existen hoy en día alrededor de los trópicos», Amato Adicional.

«El estado de este individuo indica que los verdaderos caimanes se originaron en África, y de allí, algunos fueron a Asia y otros al Caribe y al Nuevo Mundo. Realmente necesitábamos ADN para obtener la respuesta correcta a esta pregunta».

La investigación ha sido publicada en Biología de la comunicación.