LightSail 2, un pequeño CubeSat con una vela solar de 32 metros cuadrados (433 pies cuadrados), todavía navega a través de la órbita de la Tierra dos años y medio después del lanzamiento.

LightSail 2 es un proyecto de financiación colectiva de $ 7 millones administrado por The Planetary Society, una organización sin fines de lucro de educación y divulgación espacial con sede en los Estados Unidos. Las velas solares se utilizan para capturar fotones del sol en el espacio para impulsar LightSail 2 hacia adelante y demostrar que puede viajar a través del espacio, al igual que las velas de un barco atrapan el viento para moverlo hacia adelante.

“Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, solo con propulsión de la luz solar. La idea de que puedes conducir una nave espacial y ser empujado al espacio desde cualquier cosa menos fotones, es una sorpresa, y para mí, es muy romántica”. dijo Bill Nye, CEO de Planetary Society En una conferencia de prensa posterior al lanzamiento de LightSail 2, “Navegarás bajo el sol”.

Desde que comenzó el vuelo LightSail 2 en junio de 2019, la NASA ha implementado velas solares en los diseños de las próximas misiones NEA Scout, Solar Cruiser y ASC3. Orbitando a 687 kilómetros (426 millas) sobre la Tierra, la fricción en la atmósfera actúa contra la nave para frenarla. En general, el empuje que proporcionan las velas le permite superarlo. Sin embargo, la nave espacial está descendiendo actualmente a través de la atmósfera porque las velas no siempre generan suficiente empuje para mantener la misma altitud.

“Gracias a la guía de navegación óptima a lo largo del tiempo, las tasas de caída de altitud en los últimos meses han sido las mejores en toda la misión. Incluso el empuje a veces superó la resistencia atmosférica, aumentando ligeramente la órbita de la nave espacial”. Jason Davis de The Planetary Society dijo en un comunicado.

“La actividad mediocre del Sol mantuvo delgada la atmósfera superior de la Tierra durante la mayor parte de la misión, lo que redujo el arrastre de la vela. Eso ha cambiado recientemente, ya que el Sol se ha vuelto más activo y emite grandes llamaradas solares. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad es ahora es probable que cause tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión ”, continuó Davis.

El LightSail 2 fluctúa en altura unos cientos de metros cada día, asciende cuando recibe más luz solar y cae sin ella. En última instancia, el aumento de la actividad solar de las erupciones solares y la formación de manchas solares hará que LightSail 2 pierda altitud hasta que se desvíe completamente de su órbita y se queme al volver a entrar. Esta actividad solar espesa la atmósfera, aumentando la fricción con la nave, pero los ingenieros de la misión estiman que este resultado aún puede estar al menos dentro de un año.

Durante su misión, tomó muchas fotografías y continuará haciéndolo hasta el final. Puedes verlo en The Planetary Society sitio web.