Durante las primeras horas de la mañana del 3 de enero de 2021, El astrónomo Gregory Leonard estaba escaneando el cielo en el Observatorio Infrarrojo del Monte Lemon cuando vio una mancha con una cola misteriosa.

“Vi algo que era definitivamente real”, dice Leonard. inverso. “Trazaba cuatro imágenes contra el fondo de estrellas que parecen estacionarias “.

Como parte de su trabajo con Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona, que rastrea asteroides cercanos a la Tierra, Leonard y su equipo a menudo han descubierto cometas. Sin embargo, este cometa estaba mucho más cerca del Sol que la mayoría de los otros cometas que encontraron.

“Debido a que se acerca al sol, más cerca de la Tierra, se vuelve más brillante y le crece una cola más larga”, dice Leonard. “Existe la promesa de que puede ser lo suficientemente brillante para que la gente lo disfrute en sus propios patios traseros”.

El cometa C / 2021 A1, también llamado Leonard en honor a su descubridor, se dirige actualmente hacia el Sol. El cometa alcanzará el perihelio, o su punto más cercano al Sol, el 3 de enero de 2022.

¿Qué sucede cuando descubres a un culpable?

Después de su descubrimiento, Leonard y su equipo pasaron unos días averiguando la órbita del cometa.

“Lo que hacemos es como un deporte de equipo”, dice Leonard.

Después de que los astrónomos del observatorio descubrieron el cometa, su ubicación se compartió con otros proyectos financiados por la NASA, como el Minor Planet Center. Usando datos posicionales, estas instituciones comenzaron a construir la órbita del cometa mediante un proceso automatizado.

“En ese momento empezamos a darnos cuenta de que es un camino interesante”, dice Leonard. “Esto lo acercará al sol, lo acercará nuevamente a la Tierra”.

¿Qué es el cometa Leonard?

El cometa Leonard se originó en la Nube de Oort, una nube de cuerpos helados en el borde exterior de nuestro sistema solar.

Según Leonard, es posible que el cometa ya haya visitado el sistema solar antes, hace entre 75.000 y 80 mil años.

“Ya había una vértebra, pero, por supuesto, nadie estaba realmente allí para registrar ese evento”, dice Leonard. “Y ahora este cometa parece estar en lo que llamamos una órbita hiperbólica, así que una vez que pase el sol, será expulsado del sistema solar y transportado durante millones de años hasta que probablemente tropiece con otro sistema estelar”.

¿Qué tan cerca está el cometa Leonard de la Tierra?

de acuerdo a EarthSkyA 21 millones de millas de la Tierra, el cometa Leonard está mucho más allá de la Luna y se encuentra fuera del millón de millas Hill Ball, la región debajo de la cual la Tierra afecta a un objeto que pasa.

Sin embargo, debido a que están hechos de hielo y gas, los cometas tienden a ser más reflectantes que los objetos como los asteroides, lo que significa que pueden iluminarse brillantemente si todo va bien. El cometa Leonard podría ver a simple vista, pero un par de binoculares o un pequeño telescopio definitivamente lo revelarán.

¿Cómo ves al cometa Leonard?

El cometa Leonard será visible por primera vez en el cielo en diciembre en las horas previas al amanecer, alrededor de las 5:30 a.m. Apunta con un par de binoculares en dirección a Canes Ventaci, que se encuentra debajo del Big Dipper. Mire entre los palos y la constelación de Boötes para encontrar un lugar misterioso con una cola siguiéndolo. Estará en la parte este del cielo.

Al principio, el cometa será algo débil, por lo que se requiere un par de binoculares. Después de la luna nueva del 4 de diciembre, el cometa será más brillante, más fácil de encontrar y, eventualmente, probablemente será visto a simple vista. Estaría mucho más cerca de Boötes en este punto, cerca de su estrella más brillante, Arcturus.

Después del 12 de diciembre, el cometa no será visible en el cielo matutino, aunque aparecerá esporádicamente en el cielo vespertino, incluida una aparición cerca de Venus el 17 de diciembre. Mire justo debajo de este planeta, uno de los objetos más brillantes del mundo. Cielo – alrededor del atardecer para descubrir. Será principalmente visible en el hemisferio sur desde mediados de mes en adelante.

Después de encontrarse con el Sol a principios de enero, Leonard se convertirá en un cometa interestelar como “Oumuamua. Esto significa que el cometa Leonard es literalmente un evento único en la vida, porque no volverá.