Recientemente, recibimos la noticia de que Chevy descontinuará el Spark en el mercado estadounidense. Digo buen viaje. Si bien nunca conduje el Spark actual, tuve una temporada al volante de un Spark de alquiler sudamericano. No lo disfruté.

En 2008, mi prometida (ahora esposa) consiguió una beca para estudiar en una academia de español en Ecuador. Por supuesto, al escuchar esto me arrepentí de inmediato de ser el niño en la clase de español de la escuela secundaria que no prestó mucha atención porque estúpidamente pensé: «¿Cuándo voy a usar esto?» Ahora me encontré viviendo en el extranjero, en Quito durante aproximadamente un mes. Tomé algunas clases en la universidad y escuché algunos CD que me dieron suficiente español de «supervivencia» para sobrevivir.

Mientras mi esposa asistía a clases todo el día, logré conseguir un trabajo como profesor de inglés en una escuela del centro. Esta fue una gran experiencia, ya que yo ya era profesora de inglés en una escuela secundaria en Nueva Jersey y tenía algunos cursos de inglés como segundo idioma (ESL, por sus siglas en inglés).

Decidimos hacer una excursión fuera de la ciudad y los lugareños nos recomendaron un pueblito llamado Baños. Para aquellos como yo con un español rudimentario, baño a menudo se traduce como “baño/baño”, pero en este contexto, los ecuatorianos se refieren a “los baños” o aguas termales curativas que se encuentran en la cuenca de un volcán. Pensamos que era una escapada genial y buscamos un auto de alquiler.

Debido a que mi esposa usa silla de ruedas, necesitábamos algo con un hatchback donde pudiera guardar fácilmente su silla. La empresa de alquiler tenía dos opciones: un Suzuki XL7 que habría estado demasiado alto para transferirlo dentro y fuera de forma segura, y un Chevy Spark (también conocido en algunos mercados como Matiz).

El Spark que obtuvimos era una especie de verde metálico que también tenía una transmisión manual de cinco velocidades. Lo bueno de poder conducir un palo es que es mucho más fácil (y, a menudo, más barato) alquilar coches en otros países. No tenía dirección asistida ni muchas comodidades. Ni siquiera recuerdo si tenía aire acondicionado funcionando.

Lo que no sabíamos entonces, pero pronto descubrimos, es que el Spark es un automóvil urbano bastante bueno, pero no es ideal para conducir en carretera, especialmente en pasos de montaña peligrosos. Para llegar de Quito a Baños teníamos que conducir unas 100 millas por la carretera Panamericana. Por supuesto, la ETA de tres horas supone que está conduciendo a un ritmo razonable. El límite de velocidad en la Panamericana en algunas áreas puede ser superior a 100 km/h (alrededor de 70 MPH). A lo que el Chevy Spark dijo: «Sí, buena suerte con eso».

A medida que la carretera rodea la montaña, se estrecha. La imagen a continuación no transmite lo arriesgados que son algunos de estos pases.

Lo que sucederá a menudo es que nos quedaremos atrapados detrás de un camión que transporta productos agrícolas, pollos u otras cosas. Estos camiones se movían más lento que el Spark y si queríamos llegar a nuestro destino en un tiempo razonable, teníamos que sortear los camiones. Pasar cuesta arriba no estaba sucediendo, así que esperé hasta que el camino apuntara hacia abajo de la montaña. Para minimizar mi espacio de paso, me colocaría justo detrás del parachoques del camión viejo y me movería rápidamente hacia la izquierda para ver si había tráfico en sentido contrario. Si la costa estuviera despejada, me deslizaría hacia el carril que se aproxima, bajaría de quinta a tercera, dejaría que la gravedad fuera mi turbocompresor y rezaría para pasar a tiempo.

Hice esta rutina unas cinco o seis veces, y cada vez sentí más miedo que la anterior. Llegamos a Baños a tiempo para la cena y tuvimos la mejor cena de pollo rostizado que recuerdo. Un pollo entero con algunos lados costaba alrededor de $6.

Nos quedamos a pasar la noche y visitamos una casa de baños fresca al día siguiente. Por alguna razón, el viaje de regreso a Quito no parecía tan peligroso como ir en dirección contraria. Incluso con la quinta marcha al máximo, no podía seguir el ritmo del tráfico de la autopista, pero las carreteras mejoraron más cerca de la ciudad.

Una vez que regresamos a nuestro apartamento, busqué las especificaciones. El Spark (Matiz) tenía una potencia de unos 50 caballos de fuerza. Y fue entonces cuando me di cuenta de que Spark es el nombre perfecto para el pequeño auto porque esa es toda la potencia que obtendrás cuando pisas el acelerador… una chispa. Algunos años más tarde, Chevy anunció que vendería el Spark en el mercado estadounidense y, aunque el automóvil actualizado no era la versión destartalada que alquilé, no podía imaginar que el modelo resonaría entre los compradores de automóviles estadounidenses. Francamente, me sorprende que la placa haya durado tanto.

Fue una experiencia bastante increíble vivir en otro país. La gente ecuatoriana fue genial, la comida era una mezcla de sabroso e «interesante». Y aunque el Spark era un auto malo, mi esposa y yo todavía tenemos buenos recuerdos de ese viaje.