CIUDAD DE MÉXICO – Para su madre en Corea del Sur, Soojin Kim es un fracaso: tiene más de 30 años, es soltera y no trabaja para una gran empresa coreana.

Pero para sus millones de seguidores en América Latina, se ha convertido en una amiga cercana y gurú de todo lo coreano. En México, donde vive, la conocen, de hecho, como «Chinguamiga», que es su apodo en línea, una combinación de las palabras amiga en coreano y español.

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Su éxito ha sido impulsado no solo por su versatilidad y carisma, sino también por una ola de cultura pop surcoreana que se extendió por todo el mundo, impulsada en parte por los esfuerzos del gobierno para posicionar al país como un gigante cultural y ejercer un poder blando.

En su país de origen, Kim, de 32 años, ha soportado la rutina de una sociedad hipercompetitiva donde el éxito se define estrictamente y las mujeres jóvenes enfrentan perspectivas laborales reducidas, horarios de trabajo agotadores, sexismo y estándares de belleza restrictivos.

En México, el creciente interés en todo lo coreano la ha convertido en una sensación en las redes sociales con más de 24 millones de seguidores en TikTok y más de 8 millones de suscriptores en su canal de YouTube, lo que le permite ganar popularidad, estabilidad financiera y una pareja romántica, todo bajo sus propios términos.

«Había un empaque que venía con él», dijo el Dr. Renato Balderrama, quien dirige el Centro de Estudios Asiáticos de la Universidad Autónoma de Nuevo León en Monterrey, México, un centro industrial con una creciente presencia coreana. “Ella ha tenido todo este entrenamiento en Corea, en la nueva Corea que le permite aterrizar en un lugar como México y tener éxito”.

Kim es profesora de cultura pop comparativa y da lecciones sobre dramas populares coreanos, letras de canciones, estándares de moda, tradiciones y normas sociales. Una vez trabajó como mesera en México por un día y publicó sobre su confusión con las propinas. (Corea del Sur es un país que no da propinas). Mostró a los espectadores cómo los estudiantes coreanos se ubican en los exámenes. Empecé a viajar por México probando platos regionales.

La historia continúa

Su éxito en las redes sociales atrajo invitaciones a eventos, nominaciones a premios, anuncios en revistas, acuerdos de patrocinio y dio como resultado un negocio popular que enseña clases de idioma coreano en línea. Se mudó de Monterrey a la Ciudad de México para ganar más exposición y hacer crecer su marca.

El incipiente imperio de Kim ahora incluye una tienda en línea de productos de belleza coreanos. Aparecerá como concursante en la segunda temporada de Bake Off Celebrity de HBO.

El éxito de Kim sigue el crecimiento de la influencia coreana en México y la región. Hay más de 2,000 empresas coreanas en México, parte de una llamada estrategia de cuasi-subsidio que ha llevado a importantes empresas —Kia, LG, Samsung, Hyundai, entre otras— a aprovechar el tratado de libre comercio con Canadá y Estados Unidos.

Corea del Sur no solo ha llegado a México con empleos, autos y celulares sino también con algo intangible: su propia idea de cultura moderna. K-pop, K-beauty y K-Drams han mostrado a los latinoamericanos una forma nueva y diferente de ser cool.

Los grupos de K-pop se han presentado en lugares más grandes y con entradas agotadas desde 2012. Este año, un festival de verano traerá a 16 grupos de K-pop a la Ciudad de México, con precios que comienzan en alrededor de $170.

Algunos quioscos se especializan en revistas, carteles y mercadería sobre celebridades de Corea del Sur. Netflix ofrece servicio de doblaje al «español latino» para programas coreanos. Los cines transmiten conciertos de K-pop en vivo en el extranjero.

Kim creció en Seúl, pero después de un período de trabajo y estudio en Canadá y de viajar por América del Sur, regresó a casa y descubrió que la vida en Corea del Sur era sofocante.

Recuerdo haber pensado «No quiero volver a mi antigua vida».

Me mudé a México en 2018, motivado por el deseo de experimentar la vida en América Latina y tratar de escapar del agobio. Trabajé para una multinacional coreana y el ritmo de trabajo me resultó muy familiar, así que comencé a enseñar coreano.

Entonces la epidemia puso al mundo patas arriba.

“Es mi momento», recordó haber pensado antes de comenzar a publicar lecciones de coreano en YouTube. «No tenía ninguna vista. Nadie me vio».

Sus videos eran lecciones sencillas de idiomas: «Palabras fáciles en coreano – ¡3 minutos!» Pero luego recurrió a TikTok y subió un breve clip, esta vez explicando la cultura coreana.

“Ese mismo día, tuvo casi 5000 visitas, y yo estaba como, ¡¿Qué?!” dijo, sus uñas puntiagudas adornadas con estrellas enjoyadas, lazos y lunas.

Muy rápidamente, su TikTok explotó.

Una tarde de este año, Kim dio la bienvenida a sus alumnos a una lección virtual de coreano a través de Zoom. Cobra de $35 a $45 por sesión de cuatro semanas, con una clase de 90 minutos por semana.

Cuando comenzó la clase, 76 estudiantes se habían inscrito. Había chicas jóvenes, madres con anteojos y al menos un hombre de negocios de cabello largo esparcidos por toda América Central y del Sur.

Los brillantes rizos azules de Kim parpadearon en la pantalla mientras asentía con aprobación.

Cuando un estudiante trató de descifrar cómo plural singular sustantivos preguntó: «¿No hay plural?» Exclamé: «¡No! Qué lindo, ¿no es así?»

Después de completar sus estudios universitarios en Corea del Sur, Kim dijo que experimentó un estrés severo. «Quería morir, deseaba poder descansar», dijo en uno de sus videos más famosos. Ha hablado abiertamente sobre estar hospitalizada para cuidar su salud mental.

Ella atribuye su agotamiento a la cultura coreana de sacrificio y molienda que ayudó al país a convertirse en una potencia económica después de la Guerra de Corea.

«Todo es rápido, rápido, ahora, en este momento», dijo Balderrama. «Esto ha creado una cultura en la que no hay lugar para los intermediarios y no hay lugar para aquellos que no quieren competir».

En México, Kim esperaba encontrar una vida más alegre: «Vi cómo es la cultura latina, cómo viven los latinos y viven felices», dijo. «No quiero desperdiciar ni un solo momento que estoy en América Latina porque es muy preciado para mí».

Pero si Kim encontró la pasión y un negocio, no encontró la tranquilidad que buscaba. Está en terapia para lidiar con lo que describe como algo de depresión y ansiedad.

Su multiplicidad de seguidores y popularidad ha alimentado el miedo: “Siento que la gente me va a olvidar, que nadie me va a gustar”, dijo, preocupada por el costo de tener que crear contenido creativo para seguir siendo relevante.

Añadió: «También tengo un problema con los haters, con los comentarios de la gente que me afectan».

Es criticada en internet por usuarios que dicen que debería volver a Corea, que le preguntan si paga impuestos en México (como dice que paga) y que la ven como otra extranjera tentada por la vida barata y que mejoran algunas partes del país a costa de los mexicanos.

En un video reciente, mientras se preparaba para ir a su casa para una visita, mostró una identificación que, según dijo, era evidencia de su estatus de residente legal. Quería disipar los rumores de que tenía que salir del país porque tenía una visa de turista.

Kim se negó a hablar sobre su estatus de ciudadanía con The New York Times, pero meses antes publicó un video en el que decía que había tomado el examen para convertirse en ciudadana mexicana.

Por muchas medidas, Kim lo ha logrado. Pero ¿qué pasa con los estándares de su madre?

«No creo que vaya a cambiar de opinión sobre el éxito. No tengo éxito, esa es una realidad para ella», dijo después de su regreso a casa. «Todavía está más preocupada que feliz por mí».

Sin embargo, después de conocer al amigo de Kim y su familia en Corea del Sur, sus padres prometieron visitarla en México.

Año 2023 The New York Times Company