MADRID (JTA) — Debajo de un extenso edificio del siglo XIV con paredes de terraza surcadas de musgo e interiores pintados con llamativos trazos de púrpura y amarillo se encuentran lo que podrían ser los restos de la segunda sinagoga más grande de España de la época medieval.

La finca de 7500 pies cuadrados, actualmente explorada por investigadores y arqueólogos, se encuentra en un callejón estrecho en Utrera, una pequeña ciudad en la provincia de Sevilla, en el suroeste de España. Se encuentra cubierto con los geranios populares en el histórico barrio judío de la ciudad.

El inmueble ha tenido una larga y multifacética historia como hospital, en el siglo XVII; una capilla católica; orfanato y, más recientemente, en el siglo XX, como escuela, restaurante y coctelería.

Pero el ayuntamiento compró la propiedad ahora abandonada en 2018 y lanzó un proyecto de excavación arqueológica en febrero pasado, con la esperanza de descubrir una sinagoga que fue empujada bajo tierra a lo largo de los siglos.

El objetivo no es solo preservar y fomentar la historia y la cultura judía, algo que el gobierno del país ha priorizado en los últimos años para para rectificar su oscura historia de la Inquisición.

Mientras el COVID-19 sigue perjudicando al turismo en todo el mundo, España busca quedarse uno de los países más visitados del planeta. Y las sinagogas antiguas pueden ser atracciones turísticas, especialmente para las ciudades más pequeñas que carecen de ellas.

Descubrir la sinagoga “pondría a nuestra ciudad en el mapa mundial, junto con ciudades como Sevilla”, dijo José María Villalobos, alcalde de Utrera y principal partidario del proyecto. “Este sería un poderoso atractivo para Utrera como destino turístico de primer orden”.

Utrera no está sola en la explotación de su pasado judío. Desde mucho antes de la pandemia, los intereses gubernamentales y privados a nivel regional y municipal han intentado desenterrar, restaurar y exhibir sitios del patrimonio judío de la Edad Media.

“En términos de patrimonio cultural, España ha experimentado una enorme transformación desde finales de la década de 1980, con un auge de las intervenciones arqueológicas asociadas a la pujante industria de la construcción”, afirma Jorge A. Eiroa, catedrático de historia medieval en la Universidad de Murcia. Explicó que las sinagogas a menudo aparecen cuando se excavan terrenos durante la construcción.

A lo largo de varios siglos, las comunidades judías sefardíes de España dejaron un notable legado medieval. Sus antiguas sinagogas son joyas del patrimonio artístico y cultural que ilustran el esplendor y la prosperidad de las comunidades judías medievales de España.

Pero después de 1492, el año en que los judíos fueron expulsados ​​de España por la Inquisición, la mayoría fueron abandonados y muchos fueron construidos sobre otros edificios o incluidos en ellos. Algunos de los pocos prominentes que quedaron intactos hoy fueron reutilizado en iglesias católicas romanas, como El Tránsito y Santa María la Blanca en Toledo, la sinagoga cordoba y Corpus Christi en Segovia. (Algunos de ellos, irónicamente, se han convertido recientemente en entidades de temática judía, como museos y centros culturales que educan sobre la historia judía española).

Muchas sinagogas en toda Europa se han transformado a lo largo de los siglos. En 2018, una organización británica llamada Foundation for Jewish Heritage lanzó un mapa interactivo que los identifica y categoriza, mostrando cómo han cambiado sus funciones, algunos ahora son tiendas, restaurantes, instalaciones deportivas e incluso funerarias.

Sin embargo, muchos lugares de culto judíos repartidos por toda la península española están ocultos bajo tierra sin pruebas documentadas de su existencia.

“Cuando una sinagoga se convierte en una iglesia, cualquier vestigio judío se elimina rápidamente”, dijo Eiroa, explicando las dificultades para rastrear las antiguas sinagogas. “Si tenemos suerte, el arca de la Torá se transforma en un pequeño altar, como en el caso de Córdoba”, y así se conserva.

Miguel Ángel de Dios, uno de los arqueólogos que trabajan en el proyecto de Utrera, confía en descubrir una sinagoga subterránea. Su equipo está buscando “rasgos” religiosos judíos, incluidas pistas que muestren si el sitio estaba dividido en secciones para hombres y mujeres.

“Todavía no tenemos idea de si la sinagoga está allí o no y en qué estado se encuentra. Pero, si lo encontramos, creemos que debería haber una mikve, o baño ritual, fuera de la sala de oración, así como algún tipo de edificio para la galería de mujeres”, dijo de Dios a la Agencia Telegráfica Judía. “Puede que no se haya conservado, pero ciertamente podemos buscar rastros de algún tipo de distinción entre hombres y mujeres”.

A unas 170 millas al noreste, en la antigua ciudad de Úbeda, se encuentra otra sinagoga antes desconocida con una mikve medieval, o baño ritual, que le da un apodo: la Sinagoga del Agua.

Enterrada bajo los cimientos de las casas de los alrededores de la ciudad, la sinagoga permaneció intacta hasta que fue descubierta accidentalmente en 2007. Su descubrimiento asombró a los dueños de la propiedad, que estaban construyendo apartamentos para turistas y un estacionamiento.

Vista del salón principal de la Sinagoga del Agua en Úbeda, España. (Andrea Pezzini)

El propietario principal, Fernando Crespo, comprendió rápidamente la importancia cultural del sitio, y su potencial turístico, y detuvo los proyectos de construcción. Después de tres años de excavaciones y restauraciones, la sinagoga abrió sus puertas al público como museo en 2010.

“Fue una gran sorpresa para todos nosotros encontrar este lugar mágico: un descubrimiento sorprendente, un viaje a través de la historia”, dijo Andrea Pezzini, director de la empresa Artificis, una empresa de turismo que ahora administra la sinagoga.

La Sinagoga del Agua está dividida en siete cámaras interconectadas, incluida la mikvé bien conservada. La piscina, situada en el piso más bajo, fue tallada en roca natural y está iluminada por pintorescos rayos de luz natural, lo que le da una cualidad mística. Durante siglos, el agua natural de un pozo fluyó por él, renovándose cada día. Los eruditos creen que solo hay otro registro de una mikvé natural similar en España, en el pequeño pueblo catalán de Besalú.

Fotos de la mikvé en la Sinagoga del Agua de Úbeda, España. (Joaquín Fruiz)

Antes del COVID, la Sinagoga del Agua tenía unos 27.000 visitantes al año; durante el primer año de la pandemia, se redujo a 10.000.

La Sinagoga de Lorca en Lorca, situado en el suroeste de la Región de Murcia, fue descubierto en 2003 durante la construcción de un hotel. Pero no fue descubierto bajo tierra, sino escondido en una fortaleza medieval.

El castillo, que se extiende por todo el histórico barrio de Alcalá, ha estado en pie desde algún momento entre los siglos IX y XV. La sinagoga es la única que se sabe que se ha encontrado con una bimah intacta, la plataforma elevada donde se llevan a cabo los servicios y el arca de la Torá.

“Tales restos rituales se conservan en aquellas sinagogas que quedan deshabitadas y desocupadas”, dijo Eiroa.

Los arqueólogos encontraron más de 2600 fragmentos de vidrio, que utilizaron para reconstruir 27 lámparas que anteriormente se usaban para iluminar el templo. Hoy se exponen en el Museo Arqueológico de la ciudad, junto a otros fragmentos de hanukkiot, cerámicas, hebillas, anillos y monedas, que dan a conocer al visitante la vida cotidiana de los judíos de Lorca y cómo celebraban sus festividades hace más de 500 años.

Las lámparas encontradas durante las excavaciones de la Sinagoga de Lorca se exponen en el Museo Arqueológico Municipal de Lorca. (Museo Arqueológico Municipal de Lorca)

Otras sinagogas descubiertas recientemente incluyen la Sinagoga de Molina de Aragón en Guadalajara, que por ahora se encuentra solo como un montón de ruinas, y la Sinagoga de Híjar en Teruel. En este último caso, los trabajos de rehabilitación se completaron a principios de 2021 pero no se ha determinado una fecha para abrir al público.

Eiroa dijo que el creciente énfasis en la recuperación de los sitios del patrimonio judío solo continuará aumentando, ya que los municipios continúan capitalizando sus conexiones con Sefarad, ya que sus judíos se refieren a España en hebreo.

“Es bastante evidente que el pasado de Sefarad siempre ha sido un bien muy atractivo y cautivador y desde el punto de vista patrimonial muy atractivo para ayuntamientos y comunidades autónomas”, ha dicho.