Una poderosa cepa de gripe aviar ha arrasado colonias de focas en el sur de Argentina, acabando con muchas aves juveniles y generando preocupación sobre su propagación a otras especies.

La gripe, también conocida como H5N1, surgió en América del Sur a principios de 2023 y luego llegó a la Patagonia Argentina en agosto, provocando muertes graves entre los elefantes marinos recién nacidos. Este año, los grupos ambientalistas se apresuran a aprender más sobre la enfermedad y qué se puede hacer para evitar que se propague a otras partes del ecosistema.

“No hay precedentes de muertes como esta por influenza aviar altamente patógena [in Patagonia]dijo Julieta Campagna, quien gestiona el monitoreo de áreas costeras protegidas para la ONG Wildlife Conservation Society (WCS) de Argentina. «Cuando empezamos a registrar casos, la mayoría eran focas. Luego empezamos a preocuparnos por lo que podría pasar con otras especies.

Los casos se descubrieron por primera vez en charranes sudamericanos (Sterna hirundinacea(antes de pasar a los leones marinos)Utaria flavescens), piel de foca (Arctocephalus australis(y elefantes marinos del sur)mirunga leonina). H5N1 es Presente En las provincias de Tierra del Fuego, Santa Cruz, Buenos Aires y Chubut, según Argentina. Servicio Nacional de Inocuidad y Calidad de los Alimentos. Muchos científicos se sorprendieron de que la enfermedad se transmitiera de aves a mamíferos, sobre todo porque las focas no se alimentan de charranes.

Los elefantes marinos fueron los más afectados. En la Península Valdés, en Chubut, se cree que la tasa de mortalidad de elefantes marinos recién nacidos alcanzó el 96% el año pasado, en comparación con el 1% o menos en 2022, según el informe de la WCS. a Estancia Publicado en la revista Ciencia de los mamíferos marinos En diciembre pasado, del que Campagna fue coautor, se estimó que 17.400 de las 18.000 crías de elefante marino nacidas el año pasado murieron a causa de la gripe aviar en las costas de Chubut.

Algunas focas adultas también se vieron afectadas. En una zona de alta densidad de la costa, 10 machos adultos y 36 hembras fueron encontrados muertos, mientras que en años anteriores incluso el cadáver de un adulto se consideraba un evento «raro», según el estudio.

De particular preocupación, dijo Campagna, es la muerte de las crías de foca hembra. Sin él, las tasas reproductivas podrían volver a disminuir este año, y tal vez en los años venideros.

«No sabemos qué pasará con los residentes», dijo. «Para los elefantes marinos, con la disminución que ocurrió el año pasado, con una temporada en la que prácticamente no hubo crías, eso tendrá un impacto en el ecosistema a largo plazo».

Debido a que la enfermedad parece mutar rápidamente, los científicos también están preocupados por una segunda ola este año, así como por la posibilidad de que se propague a más especies. orcas (Orca ursina) parecen un candidato probable, dijo Campagna, porque se alimentan de focas. Los humanos también pueden infectarse si los turistas abarrotan las playas y se acercan demasiado a los animales enfermos.

Actualmente, no hay casos confirmados entre ballenas ni humanos en Argentina, según Valeria Falabella, directora de conservación marina costera de WCS. Pero hay casos humanos en otras partes del mundo, incluyendo… chileno.

Cuando los animales contraen la gripe aviar, no hay mucho que la gente pueda hacer excepto cerrar la playa y dejarlos en paz, dijo Campagna. No hay vacunas ni medicamentos. Pero WCS y otras organizaciones, incluida la Universidad de California en Davis, están analizando muestras tomadas durante las peores partes del brote para comprender mejor cómo mutaron y se propagaron con la esperanza de identificar nuevas oleadas de infección.

También están en contacto con investigadores de Chile, Perú, Brasil y Uruguay, donde se han registrado casos similares, para comprender las diferentes mutaciones en la región. Hasta que eso suceda, lo máximo que pueden hacer es monitorear las tendencias demográficas y esperar lo mejor.

«Tenemos que seguir monitoreando a la población afectada por esta epidemia», dijo Campagna. «Es la única manera de saber si pueden recuperarse o no».

La frase:

Campagna, C., Uhart, M., Falabella, V., Campagna, J., Zavattieri, V., Vanstreels, R. E. y Lewis, M. N. (2023). Mortalidad catastrófica de elefantes marinos del sur causada por la influenza aviar H5N1. Ciencia de los mamíferos marinos, 40(1), 322-325. doi:10.1111/mms.13101

Imagen de portada: Elefante marino muerto en una playa de Argentina. (Foto de Maxi Jonas/WCS)

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