La imagen que probablemente nos viene a la mente a la mayoría de nosotros cuando imaginamos la Tierra desde el espacio exterior es la imagen clásica: mármol azultomada de la misión Apolo 17 en 1972. La Tierra flota majestuosamente en un mar de negrura infinita, sentada prístinamente en el fondo. Esta foto fue tomada de una misión espacial de alunizaje. Nuestra imagen del lugar prístino y virgen de la Tierra en la oscuridad total del espacio exterior no es del todo precisa en estos días.

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Llevamos décadas contaminando la tierra y el mar de la Tierra, pero desde el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial, en 1957, nuestros desechos se han derramado en el espacio exterior. A medida que los humanos viajan más y más frecuentemente al espacio, dejamos cada vez más escombros a nuestro paso. Desde las más pequeñas manchas de pintura hasta grandes satélites que funcionan mal, nuestros desechos orbitales están comenzando a plantear problemas reales para la salud del espacio y la Tierra a medida que se convierten en un vertedero de basura giratorio sobre nosotros. Creo que el espacio ultraterrestre tiene derecho a su propia salud y bienestar, incluso si no es un ecosistema vivo y respirable como el nuestro.

Los recursos públicos se han convertido en una tragedia: recursos públicos no regulados que se sobreutilizan, agotan o explotan porque individuos, empresas o gobiernos actúan en su propio interés, a expensas del bien común. Ahora la órbita de la Tierra alberga misiones espaciales nacionales de docenas de países y satélites de propiedad privada, que contribuyen al aumento más rápido del tráfico satelital.

A medida que los humanos viajan más lejos y a mayor velocidad a través del espacio, dejamos cada vez más escombros.

Las empresas privadas están tratando rápidamente de crear “megaconstelaciones”: flotas de satélites de comunicaciones en órbita baja, que superan con creces en número a los buques científicos o de investigación y plantean un riesgo de congestión y colisión. SpaceX, la empresa de tecnología y exploración espacial fundada por Elon Musk, ha desarrollado un servicio de Internet de alta velocidad llamado Starlink y envía miles de satélites. Para 2023, Starlink había lanzado cinco mil satélites, recibió la aprobación para otros once mil y solicitó treinta mil satélites adicionales a la Comisión Federal de Comunicaciones.

Se estima que el 10% de los satélites Starlink en órbita pronto quedarán inoperables, lo que iniciará un lento proceso de desorbitación planificada, enviando a la atmósfera toneladas de material cada día a medida que caen desde el espacio. Debido a que Starlink domina la órbita terrestre inferior, también es responsable de las colisiones más cercanas con otros objetos en órbita, con una tendencia del 90% de todas las colisiones cercanas.

Si bien algunos desechos orbitales están programados para regresar a la atmósfera de la Tierra una vez que se dañan, algunos de estos desechos están planificados intencionalmente para permanecer en el espacio y otros son un subproducto de las misiones que regresan. Varias misiones a la Luna dejaron más de cuatrocientas mil libras de basura en su superficie, y la cantidad de basura que orbita alrededor de la Tierra es asombrosa. Según la NASA, hay más de veintitrés mil piezas de basura del tamaño de una pelota de béisbol, quinientas mil piezas más grandes que una canica y más de cien millones de piezas de aproximadamente un milímetro de tamaño.

Desde pequeños fragmentos de material hasta escombros más grandes que chocan con otros escombros, todo esto puede causar problemas importantes a los equipos activos que orbitan alrededor de la Tierra. Incluso las piezas más pequeñas pueden tener efectos devastadores a velocidades de aproximadamente 15.700 mph. El impacto de estos objetos puede provocar que objetos caigan a la Tierra o rompan satélites, que a su vez se convierten en desechos espaciales más dañados. Por ejemplo, en 2007, un cohete chino enviado para destruir intencionalmente un viejo satélite arrojó más de 3.500 nuevos fragmentos de desechos orbitales. Estos escombros eventualmente chocarán con otros objetos que se romperán y golpearán a otros objetos, y el proceso continuará indefinidamente, exacerbando el problema y limitando la posibilidad de limpieza.

Además de la posibilidad (y la realidad) de que los desechos causen daños a otros objetos que orbitan alrededor de la Tierra, la investigación científica está en riesgo: los satélites en órbita corren el riesgo de sufrir daños físicos, y la investigación realizada en satélites y en la Tierra está expuesta a una contaminación lumínica que dificulta Exploración. Se están haciendo intentos para abordar este problema e implementar estrategias de limpieza, que van desde enviar objetos muertos a órbitas más altas para eliminar el desorden de la región de la órbita activa, hasta desarrollar satélites que se adhieran a los objetos, sacándolos de su órbita independiente. Aunque estas ideas son útiles y pueden implementarse, el volumen de escombros está aumentando y la tecnología necesaria para limpiarlo no sigue el ritmo de formación de escombros.

Creo que el espacio ultraterrestre tiene derecho a la salud y al bienestar, incluso si no es un ecosistema vivo y respirable como el nuestro.

Sin mencionar que cuanto más pequeños son los escombros, más difícil es recolectarlos. Imagínese intentar sacar una mota de pintura de su órbita. Es una misión similar a limpiar el océano de microplásticos. No toda la basura que arrojamos al espacio orbita la Tierra; parte de ella ensucia Marte y la Luna. Actualmente hay aproximadamente dieciséis mil libras de equipo muerto y restos de naves espaciales averiadas en la superficie de Marte, la mayoría, si no la totalidad, permanecerá allí hasta que falle, lo cual probablemente no sucederá. A diferencia de los riesgos para los satélites de comunicaciones en órbita, los desechos marcianos no impactan negativamente ninguna función diaria en la Tierra.

Pero esto representa claramente el deseo de conquista y exploración de la humanidad, que va más allá de nuestro deseo de respetar los espacios que ocupamos, incluso si esos espacios deshabitados están a 53,4 millones de kilómetros de distancia. De manera similar a cómo interactuamos con el océano, vemos lugares que no podemos ver ni usar como vertederos. El espacio exterior es un lugar misterioso e intacto, y me parece que los humanos quieren ser dueños de él, incluso a costa de distorsionar lo que no es nuestro. El hecho de que no haya humanos allí no significa que sea nuestro.

Cuando se trata de la Luna, no sorprende que los astronautas de muchos países que han enviado misiones tripuladas o no a la Luna hayan dejado allí grandes cantidades de basura en misiones destinadas a conquistarla (a partir de 2022, ocho países han dejado montones de basura). basura en la Luna).

Lista parcial de elementos encontrados en la Luna

Cinco banderas americanas (parece una exageración)
Noventa y seis bolsas de vómito y excrementos humanos
Tres vehículos exploradores
Varias herramientas
lanzas improvisadas
Foto de familia
Dos pelotas de golf
Un disco que contiene mensajes de los líderes de setenta y cuatro países.
La cámara de video que captó el famoso video de los astronautas en la luna

Parte de este material es equipo desechado para que las rocas lunares puedan devolverse a la nave; Algunos eran sólo por diversión, como los palos de golf; Algunas eran sentimentales, como fotografías familiares. Dejar banderas o bolsas de vómito tiene el mismo resultado final, aunque parezca abiertamente patriótico: simboliza el deseo de colonizar lo que sentimos que merecemos tomar. Esta evidencia permanecerá vigente para siempre hasta que sea blanqueada a un estado irreconocible por la luz ultravioleta, capturada por extraterrestres o explotada en una colisión cósmica.

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de Charla basura: una exploración fascinante del problema más sucio que enfrenta nuestro planeta Escrito por iris gottlieb. pagEste libro es publicado por TarcherPerigee, una editorial de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © Iris Gottlieb 2024.