El concepto de este artista representa la nave espacial Psyche de la NASA dirigida al asteroide Psyche, rico en metales, en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. La nave espacial fue lanzada en octubre de 2023 y llegará a su destino en 2029. Fuente: NASA/JPL-Caltech/ASU

NASALa nave espacial Psyche de Psyche está en camino de explorar un asteroide para 2029, utilizando innovadores dispositivos de propulsión eléctrica alimentados por energía solar para viajar al espacio profundo. Ya ha cruzado la distancia. Marte Utiliza propulsión iónica para acelerar hacia un asteroide rico en metales, donde orbitará y recopilará datos científicos.

La nave espacial Psyche de la NASA ha pasado su inspección de seis meses con un certificado de buena salud y no hay nada que pueda detenerla ahora. Los navegantes disparan los propulsores eléctricos de aspecto futurista, que emiten un brillo azul, casi sin parar mientras el orbitador se lanza hacia el espacio profundo.

La nave espacial despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX el 13 de octubre de 2023. Tras abandonar nuestra atmósfera, Psyche aprovechó el empuje de su cohete y se alejó de la órbita de Marte.

El modo «vuelo completo» está activado.

El año que viene, la nave espacial estará en lo que los planificadores de la misión llaman modo de “vuelo completo”, cuando sus motores eléctricos tomen el control y empujen al orbitador hacia el cinturón de asteroides. Los propulsores funcionan expulsando átomos o iones de xenón cargados, emitiendo un brillo azul brillante que sigue a la nave espacial.

Es parte de un sistema de propulsión eléctrica solar increíblemente eficiente, que funciona con luz solar. El empuje del xenón ionizado es suave, pero cumple su función. Incluso en modo de vuelo completo, la presión ejercida por los propulsores es equivalente a la que sentirías si tuvieras un tres cuartos en la mano.

El motor eléctrico Hall, idéntico al que se utilizará para propulsar la nave espacial Psyche de la NASA, se está probando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El brillo azul es producido por combustible de xenón, un gas neutro utilizado en los faros de los automóviles y en los televisores de plasma. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Velocidades y destino increíbles.

El orbitador se encuentra ahora a más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de distancia y se mueve a 37 kilómetros por segundo (23 millas por segundo) en comparación con la Tierra. Eso es aproximadamente 84.000 mph (135.000 km/h). Con el tiempo, sin ninguna resistencia atmosférica que lo frene, Psyche acelerará a velocidades de hasta 124.000 mph (200.000 km/h).

La nave espacial llegará al asteroide Psyche, rico en metales, en 2029 y realizará observaciones desde órbita durante unos dos años. Los datos recopilados ayudarán a los científicos a comprender mejor la composición de los planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra. Los científicos tienen evidencia de que el asteroide, que tiene aproximadamente 280 kilómetros (173 millas) de diámetro en su punto más ancho, puede ser el núcleo parcial de un planeta menor, un componente básico de un planeta primitivo.

Examen de sistemas y herramientas científicos.

El equipo de vuelo aprovechó los primeros 100 días de Psyche en el espacio para realizar una verificación completa de todos los sistemas de la nave espacial. Todos los sistemas de ingeniería funcionan como se esperaba y los tres instrumentos científicos funcionan sin ningún problema. El magnetómetro funcionó tan bien que pudo detectar la explosión de partículas cargadas procedentes del Sol, al igual que el medidor de rayos gamma y el espectrómetro de neutrones. En diciembre pasado, las cámaras gemelas de la cámara tomaron sus primeras fotografías.

«Hasta este momento, hemos estado operando y examinando varios equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección», dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. Quién dirige la misión. «Ahora estamos en camino y esperamos un sobrevuelo cercano a Marte».

Este gráfico muestra el camino seguido por la nave espacial Psyche de la NASA en su viaje hacia el asteroide Psyche. Los hitos de la misión principal, incluida la asistencia gravitatoria a Marte, se han fijado para mayo de 2026. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Emocionantes encuentros futuros

Esto se debe a que la trayectoria de la nave la devolverá al planeta rojo en la primavera de 2026. La nave apagará sus propulsores mientras se dirige hacia Marte, utilizando la gravedad del planeta para lanzarse. A partir de ahí, los propulsores vuelven al modo de vuelo completo. Próxima parada: el asteroide Psyche.

Mientras tanto, la demostración de tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo a bordo de la nave espacial seguirá poniendo a prueba su temple. El experimento ya superó las expectativas cuando, en abril, transmitió datos de prueba desde más de 226 millones de kilómetros (140 millones de millas) de distancia a una velocidad de 267 megabits por segundo a una estación de enlace descendente en tierra, una tasa de bits similar a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha. .

Gestión de tareas y contribuciones.

La misión Psyche está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. Laboratorio de propulsión a chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, es responsable de la gestión general de la misión, la arquitectura del sistema, la integración y las pruebas, y las operaciones de la misión. Maxar Technologies de Palo Alto, California, proporcionó la estructura de propulsión eléctrica solar de alta energía de la nave espacial.

JPL gestiona DSOC para el Programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y el Programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales.

Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del Programa de Exploración de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento.