Los telescopios espaciales brindan impresionantes imágenes del universo, gracias a una combinación de tecnologías avanzadas y observaciones realizadas fuera de las limitaciones de nuestra atmósfera. Sin embargo, debido a limitaciones físicas, cada telescopio solo puede observar un determinado tipo de radiación electromagnética, o una banda relativamente estrecha de la misma, lo que limita nuestra capacidad de recopilar toda la información.

Científicos de la agencia espacial estadounidense NASA han creado imágenes compuestas a partir de datos de varios telescopios, encabezados por el Telescopio Espacial James Webb, que monitorea principalmente la radiación infrarroja, y el Telescopio Espacial Chandra, que monitorea los rayos X. El procesamiento de imágenes implica convertir diferentes bandas de radiación en colores de luz visible, lo que nos permite apreciar la gran cantidad de información que brindan estos objetos.

Las imágenes también incluyen datos de otros telescopios espaciales, como Hubble y Spitzer, y de poderosos telescopios terrestres. El resultado es una colección de impresionantes imágenes detalladas sin precedentes que capturan algunos de los paisajes cósmicos más asombrosos que nuestro universo tiene para ofrecer. Al hacer clic en las imágenes se revelará su versión de tamaño completo.

La Nebulosa del Águila, conocida oficialmente como M16 o NGC 6611, se encuentra a unos 5.700 años luz de distancia. Esta región es un hervidero de formación de nuevas estrellas, y la nebulosa se ganó el apodo de “Los pilares de la creación” después de una famosa imagen tomada por el telescopio espacial Hubble. Las imágenes de James Webb revelan nubes de polvo y gas, mientras que las contribuciones de Chandra a la imagen son estrellas jóvenes que emiten rayos X. En esta imagen, las longitudes de onda de los rayos X se han traducido a rojo y azul, mientras que las longitudes de onda infrarrojas se han convertido a rojo, verde y azul.

Galaxy M74, o NGC 628, es una galaxia espiral ubicada a unos 30 millones de años luz de nosotros. También se la conoce como la Galaxia Fantasma (o Fantasma), debido a su débil radiación, que es difícil de observar con telescopios más pequeños. Aquí, también, el telescopio Chandra revela regiones fuertemente activas, que se muestran en púrpura, mientras que el telescopio James Webb revela polvo y gas, de color verde, amarillo, rojo y azul-púrpura, además de los componentes fotografiados en luz visible por el telescopio Hubble. incluyendo estrellas y rayas de gas. Se muestra aquí en azul y naranja.

NGC 1672, ubicada a unos 50 millones de años luz de nosotros, es una galaxia espiral alargada. Desde nuestro punto de vista, su centro no parece circular, sino que toma la forma de una línea o barra. Las imágenes proporcionadas por el Telescopio Espacial Chandra, representadas en púrpura, revelan la presencia de objetos masivos como estrellas de neutrones o agujeros negros, que absorben material de su entorno. Los rayos X son emitidos por el rápido movimiento de este material. Las imágenes del Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble muestran polvo y gas interestelar, representados por los colores rojo, verde y azul.

Este cúmulo estelar se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, a unos 200.000 años luz de nosotros. Aquí, las imágenes del Telescopio James Webb, en rojo, verde y azul, muestran los pilares y arcos de gas a partir de los cuales se formaron las protoestrellas alrededor de estrellas jóvenes. Las imágenes de Chandra, en particular la mancha morada de la izquierda, revelan los restos de una supernova: la explosión de una estrella masiva. Aquí también se combinan datos de imágenes tomadas por Hubble, Spitzer y telescopios terrestres.

En otro estudio que involucra al Telescopio Espacial James Webb, los investigadores están tratando de averiguar cómo podrían haber sido las primeras estrellas del universo, que se formaron poco después del Big Bang.

El equipo dirigido por Corinne Charbonnel de la Universidad de Ginebra apuntó el telescopio a una de las galaxias más antiguas descubiertas hasta la fecha, GN-z11. Situado a unos 13.300 millones de años luz de nosotros, lo observamos hoy tal como existió unos 440 millones de años después del Big Bang.

El espectrómetro del telescopio espacial James Webb facilita el análisis de la composición de la luz y, por lo tanto, ayuda a identificar sus materiales constituyentes. Las observaciones revelaron una concentración inusualmente alta de neón en esta galaxia, con una proporción de nitrógeno a oxígeno cuatro veces mayor en el espacio interestelar que en nuestro entorno.

Una posible explicación para tal relación cuantitativa entre nitrógeno y oxígeno puede ser la presencia de estrellas gigantes, 10.000 veces más masivas que nuestro Sol. La enorme temperatura y presión en los núcleos de tales estrellas dirigiría la fusión de hidrógeno a lo largo de un camino en el que se produciría más nitrógeno y menos oxígeno, a diferencia de los procesos que conocemos hoy en día en los núcleos de las estrellas.

Se espera que las estrellas de gran masa vivan durante un tiempo relativamente corto. Si existió, probablemente explotó antes de que la luz que actualmente nos llega desde esta galaxia distante comenzara su viaje hacia nosotros.

Sin embargo, los investigadores creen que los elementos que estas estrellas gigantes dispersaron por todas partes durante su colapso permanecieron en la región, fusionándose con las estrellas que luego se formaron a partir de ellas. Por lo tanto, la composición química de la galaxia actual puede atestiguar la existencia de esos primeros y masivos soles.

“La fuerte presencia de nitrógeno solo puede explicarse por la combustión de hidrógeno a temperaturas extremadamente altas, que solo pueden alcanzar los núcleos de estrellas masivas, como lo muestran los modelos de estudiantes maestros de nuestro equipo”, explicó Charbonnel.

La Estación Espacial Internacional tiene actualmente 11 tripulantes, después de que la segunda misión especial, AX-2, llegara a la estación a principios de esta semana. El equipo consta de cuatro astronautas privados, incluidos los primeros representantes de Arabia Saudita en la estación.

La comandante de misión especial Peggy Whitson, actualmente en Axiom, es la astronauta más experimentada del equipo ampliado de la estación. Esta es su cuarta visita a la Estación Espacial Internacional y en los tres años anteriores ha acumulado 665 días en el espacio, más que cualquier otro astronauta estadounidense.

El equipo especial se une a los siete tripulantes regulares actualmente estacionados allí: tres estadounidenses, tres rusos y un representante de los Emiratos Árabes Unidos.

La llegada del equipo especial a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX ha elevado a cuatro el número total de naves espaciales actualmente acopladas en la estación, incluidas dos naves espaciales Dragon.

La próxima semana, se espera que el número aumente a cinco, con el acoplamiento de un vehículo de suministro ruso no tripulado, cuyo lanzamiento está programado para el miércoles. Está previsto que el equipo especial permanezca en la estación durante diez días, hasta finales de la próxima semana, y realice varios experimentos. Estos incluyen el experimento israelí ILAN-ES, diseñado para obtener imágenes de “sprites” y otros fenómenos atmosféricos que ocurren sobre las nubes durante las tormentas eléctricas.

Hace tres semanas informamos aquí sobre la quiebra de Virgin Orbit, una empresa que había desarrollado un servicio para lanzar pequeños satélites en un cohete lanzado desde un Boeing 747. Su primer intento en enero de este año terminó en fracaso, cuando el cohete de lanzamiento, junto con los nueve satélites en los que estaba, se rompió. Los directores de la compañía esperaban rescatar al comprador, pero esas esperanzas ahora se han desvanecido ya que muchas compañías han ganado ofertas para comprar sus activos.

Rocket Lab, una compañía de cohetes, pagará $16 millones por las instalaciones de Virgin en California para expandir su área de producción adyacente. Otra empresa, Stratolaunch, está adquiriendo Boeing por 17 millones de dólares. Una tercera empresa, Launcher, pagará casi $3 millones por los derechos de arrendamiento de Virgin Orbit en un sitio de prueba en el desierto de Mojave en California, además del equipo que ya se encuentra allí. Estas ventas cubrirán parte de la deuda que ha dejado la compañía al abandonar el modelo de negocio de lanzar satélites desde un avión.