El último gran acto de canibalismo en la Vía Láctea fue sorprendentemente reciente
Nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Gaia sugieren que la Vía Láctea puede haberse comido a una galaxia joven no hace mucho, en términos cósmicos. De hecho, la última gran colisión entre nuestra galaxia y otra galaxia parece haber ocurrido Miles de millones Años más tarde de lo esperado.
Se sabe desde hace mucho tiempo que la Vía Láctea creció a través de una serie de colisiones violentas, que destrozaron pequeñas galaxias debido a la enorme influencia gravitacional de la espiral de nuestro sistema solar. Estas colisiones distribuyen estrellas de la galaxia devoradora a través del halo que rodea el disco principal de la Vía Láctea y sus distintivos brazos espirales. Estos episodios de canibalismo galáctico también envían «arrugas» a lo largo de la Vía Láctea y afectan a diferentes «familias» de estrellas, de diferentes orígenes, de diferentes maneras.
Con su capacidad para señalar con precisión la posición y el movimiento de más de 100.000 estrellas locales en el sistema solar dentro de todo el catálogo de objetos estelares en las pantallas, Gaia pretende volver a contar la historia de la Vía Láctea contando sus arrugas.
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«Nos volvemos más arrugados a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que ocurre lo contrario en la Vía Láctea», dice Thomas Donlon, líder del estudio en el Instituto Politécnico y la Universidad Rensselaer. «Es una especie de universo de Benjamin Button, que se vuelve menos arrugado a medida que envejecemos. envejecemos”. mundo de alabama, Dijo en un comunicado. «Al observar cómo estas arrugas se disipan con el tiempo, podemos rastrear cuándo la Vía Láctea experimentó su último gran colapso, y resulta que esto ocurrió miles de millones de años después de lo que pensábamos».
Estas arrugas galácticas no fueron descubiertas por Gaia hasta 2018; Esta es la primera vez que se realiza una investigación exhaustiva para descubrir el momento de la colisión que provocó su aparición.
El halo de estrellas se mueve de formas extrañas
El halo de nuestra galaxia está lleno de estrellas con órbitas extrañas, muchas de las cuales se cree que son «restos» de galaxias que alguna vez fueron devoradas por la Vía Láctea.
Se cree que muchas de esas estrellas son restos de lo que se llama una «última gran fusión», en referencia a la última vez que la Vía Láctea experimentó una colisión importante con otra galaxia. Los científicos creen que esta reciente gran colisión puede haber involucrado una galaxia enana masiva, y el evento se conoce como Fusión Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). Se cree que llenó la Vía Láctea con estrellas en órbitas que la acercaron al centro galáctico. Se cree que el GSE ocurrió hace entre ocho y 11 mil millones de años, cuando la Vía Láctea estaba en su infancia.
Desde 2020, Thomas y su equipo han estado comparando las arrugas de la Vía Láctea con simulaciones de cómo podrían aparecer estas colisiones y fusiones galácticas. Sin embargo, las observaciones de Gaia de estas estrellas en órbitas extrañas, publicadas como parte del Data Release 3 del telescopio espacial en 2022, sugieren que estos extraños objetos estelares podrían haber sido depositados por un evento de fusión diferente.
“Podemos ver cómo las formas y el número de arrugas cambian con el tiempo utilizando estas fusiones simuladas. Esto nos permite determinar el momento exacto en el que la simulación coincide mejor con lo que vemos hoy en los datos reales de Gaia para la Vía Láctea, un método que utilizamos. En este nuevo estudio”, explicó Donlon, además, “al hacer esto, descubrimos que las arrugas probablemente fueron causadas por una galaxia enana que colisionó con la Vía Láctea hace unos 2.700 millones de años. Llamamos a este evento la “fusión radial virgen”.
«Para que las arrugas de las estrellas sean tan pronunciadas como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace menos de tres mil millones de años, al menos cinco mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente», dijo Heidi Jo Newberg, miembro del equipo, también de Rensselaer. Dijo el Instituto Politécnico. «Cada vez que las estrellas oscilan hacia adelante y hacia atrás en el centro de la Vía Láctea, se forman nuevas arrugas estelares. Si se unieran a nosotros hace ocho mil millones de años, habría tantas arrugas una al lado de la otra que ya no podríamos verlas como características separadas.»
Un examen reciente de las observaciones de Gaia pone en duda si una antigua fusión masiva en la historia temprana de la Vía Láctea fue realmente necesaria para explicar las extrañas órbitas de algunas estrellas de la galaxia. También arroja dudas sobre todas las estrellas anteriormente vinculadas a la fusión de GSE.
«Este hallazgo -que una porción significativa de la Vía Láctea se unió a nosotros sólo en los últimos miles de millones de años- representa un cambio importante de lo que los astrónomos habían pensado hasta ahora», dijo Donlon. «Muchos modelos e ideas populares sobre cómo crece la Vía Láctea predicen que una colisión directa reciente con una galaxia enana de esta masa sería muy rara».
El equipo también cree que la fusión radial de Virgo trajo a nuestra galaxia una familia de otras pequeñas galaxias enanas y cúmulos de estrellas, que pueden haber sido devorados por la Vía Láctea aproximadamente al mismo tiempo.
Investigaciones futuras y datos de Gaia podrían mostrar si algún objeto previamente asociado con el evento GSE está realmente asociado con la más reciente Fusión Radial de Virgo.
Esta nueva investigación es la última de una serie de hallazgos que surgen de los datos de Gaia y que están reescribiendo la historia de la Vía Láctea.
Esta revisión cósmica fue posible gracias a la capacidad única de Gaia para explorar una gran cantidad de estrellas sobre la Tierra, lo que permitió al telescopio espacial compilar un mapa incomparable de las posiciones, distancias y movimientos de alrededor de 1.500 millones de estrellas hasta la fecha.
“La historia de la Vía Láctea se reescribe constantemente gracias a los nuevos datos de Gaia”, concluyó Donlon. «Nuestra imagen del pasado de la Vía Láctea ha cambiado drásticamente desde hace una década, y creo que nuestra comprensión de estas fusiones seguirá cambiando rápidamente».
La investigación del equipo se publicó en mayo. la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
