Los investigadores han descubierto que la actividad humana ha moldeado el medio ambiente de forma tan dramática como el retroceso de los glaciares al final de la Edad del Hielo.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre el Antropoceno, una unidad de tiempo geológica propuesta que corresponde al período más reciente de la historia. Se caracteriza por un importante impacto humano en el planeta.

¿Vivimos en el Antropoceno? Si es así, ¿cuándo empezó?

En un artículo de investigación publicado este mes en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Dra. Trisha Spanbauer de la Universidad de Toledo y Dr. M. Alison Stegner, de la Universidad de Stanford, da crédito al argumento a favor de su existencia. El dúo analizó datos de fuente abierta que rastrean los cambios en la vegetación en América del Norte desde el final del Pleistoceno, y concluyó que los humanos tuvieron un impacto tan significativo en el paisaje como el retroceso de los glaciares al final de la Edad del Hielo.

Metodología de estudio

“Como paleontólogo, estoy muy interesado en lo que el pasado puede decirnos sobre el futuro”, dijo Spanbauer, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales. “Los cambios bióticos se han utilizado para definir épocas en el pasado, por lo que este análisis nos brinda un contexto valioso para comprender si lo que estamos viendo hoy es fundamentalmente similar en magnitud a lo que veríamos en la transición entre las épocas del Pleistoceno y el Holoceno”.

Spanbauer y Stegner utilizaron la base de datos de paleoecología de Neotoma, un depósito curado por la comunidad de múltiples tipos de datos paleoambientales. Específicamente, observaron datos de polen fósil derivados de 386 registros de sedimentos tomados de lagos de toda América del Norte.

Los núcleos de sedimentos son muestras tomadas del fondo del lago que preservan la secuencia deposicional. Spanbauer y Stegner estudiaron muestras tomadas ya en el Pleistoceno tardío, hace unos 14.000 años.

Análisis de cambios ambientales.

Analizaron los datos según siete métricas: riqueza taxonómica, es decir, diversidad de polen; Clasificar; Dato de primera aparición, dato de última aparición, ganancias y pérdidas de taxones a corto plazo, midiendo la frecuencia con la que las especies aparecen y desaparecen en el registro fósil; y cambios repentinos de comunidad, en referencia a las especies identificadas en las muestras. Organizaron sus puntos de datos en períodos de 250 años y a escalas continental y regional, incluyeron incertidumbre en el modelo de edad y tomaron en cuenta diferencias en el tamaño de la muestra para generar estimaciones conservadoras.

Sus hallazgos sugieren que los cambios en la vegetación durante los últimos cientos de años son comparables a los que acompañaron al cambio histórico más reciente, incluidos aumentos en la primera y última aparición, así como cambios sociales abruptos.

“La ventaja de esta base de datos es que podemos hacer preguntas sobre cambios ambientales a gran escala”, dijo Spanbauer. “Los científicos han documentado los efectos de la actividad humana en una sola especie y en la biodiversidad en general, pero nuestra investigación sitúa estas observaciones en un contexto mucho más amplio. Señala un cambio en el funcionamiento de los ecosistemas que respalda la demarcación de una nueva era”.

Referencia: “Los registros de polen de América del Norte proporcionan evidencia de importantes cambios ambientales en el Antropoceno” por M. Allison Stegner y Trisha L. Spanbauer, 16 de octubre de 2023. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
doi: 10.1073/pnas.2306815120