España venció a Croacia en los penaltis para ganar el título de la Liga de las Naciones y poner fin a una sequía de trofeos de 11 años.

Luis de la Fuente, entrenador de la selección española, dijo que la victoria de España en la Liga de las Naciones podría devolver al país a una racha ganadora, luego de ganar el primer título internacional del país en más de una década a través de una difícil victoria por penales contra Croacia.

“Obviamente, ganar te da más brillo y preveo más felicidad en el futuro”, dijo de la Fuente a los periodistas el lunes por la mañana. “Todos los proyectos se construyen mejor sobre la base de la victoria y eso nos da más fuerza, confianza y tranquilidad”.

El primer trofeo de España desde la Eurocopa 2012 también supuso un bienvenido impulso para el propio De la Fuente, que se vio presionado tras perder su segundo partido del torneo ante Escocia en un clasificatorio para la Eurocopa 2024 en marzo.

Esa sorprendente derrota se produjo inmediatamente después de una decepcionante Copa del Mundo de Qatar bajo la dirección del ex seleccionador Luis Enrique, en la que Marruecos derrotó al campeón mundial de 2010, Marruecos, en los octavos de final.

El portero Unai Simon detuvo los penales después de que la final de la Liga de las Naciones terminara sin goles el domingo.

El portero bilbaíno atajó con los pies un penalti de Lovro Mager cuando el 3-3 estaba igualado y saltó en toda su longitud para desviar el penalti de Bruno Petkovic que se había enroscado en el poste.

Dani Carvajal convirtió el penalti -con un disparo de “Panenka”- para sellar el triunfo.

Otros títulos anteriores para España llegaron en la Copa del Mundo de 2010 y los Campeonatos de Europa en 1964, 2008 y 2012.

El centrocampista Rodri, que lanzaba puñetazos al aire tras anotar un tiro penal, ganó cuatro títulos esta temporada tras conseguir un triplete histórico con su club, el Manchester City. Fue nombrado MVP de la Liga de las Naciones para culminar un año inolvidable.

España no disparó a puerta hasta el minuto 84 de partido y cuando el suplente Ansu Fati finalmente parecía haber abierto el marcador, Ivan Perisic estaba en la línea para bloquear su disparo. Este fue el único ensayo de España, contra cinco de Croacia.

En el primer tiempo de la prórroga, Madjer se abrió paso y cayó en el área de penalti ante una detención de Nacho, pero el árbitro alemán Félix Zoer dictaminó que el defensa español había jugado el balón y anuló las peticiones de penalti de Croacia.

“Creo que hace que ganar sea más épico que hacerlo de esa manera”, dijo de la Fuente.

Los aficionados croatas, muchos de ellos con camisetas con el nombre de la superestrella Luka Modric y el número 10 en la espalda, superaron en número a sus homólogos españoles en el estadio De Kuip de Róterdam.

Pero se fueron decepcionados porque su país y Modric, de 37 años, continuaron su espera para ganar su primer trofeo internacional.

Croacia terminó segundo en la Copa del Mundo de 2018 y tercero en Qatar el año pasado.

Mientras tanto, Modric ganó la Liga de Campeones cinco veces con el Real Madrid y fue nombrado Jugador Mundial del Año de la FIFA 2018, rompiendo el dominio de una década de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. Pero no pudo culminar su ilustre carrera con distinción internacional.

Queda por ver si volverá a intentarlo en el Campeonato de Europa del próximo año.

“Espero que Luka se quede”, dijo el seleccionador croata Zlatko Dalic. “Es un jugador muy importante para nosotros”.