Más de 30 científicos se apresuran a través de China continental, Hong Kong y Macao para procesar los datos recopilados por la sonda de Marte de China, Zhurong, y la nave espacial Tianwen-1, que orbita el planeta. Se han realizado varios estudios, pero los investigadores dicen que habrá más en las próximas semanas y meses, para proporcionar información sobre el clima, la geología y la historia del hemisferio norte de Marte.

Desde septiembre, los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), que han estado recibiendo datos del espacio, han publicado casi 200 gigabytes de información recopilada de ocho instrumentos en la nave y el orbitador entre febrero y junio. Estos instrumentos incluyen cámaras, un sistema de radar, sensores climáticos y un espectrómetro láser.

Algunas características de la superficie, como material sedimentario potencial y Posibles volcanes de lodo, refiriéndose al flujo histórico de agua, por lo que los científicos están buscando cualquier evidencia de que alguna vez existió agua o hielo debajo de la superficie. Esto es «de gran interés científico», dice Bo Wu, un científico planetario de la Universidad Politécnica de Hong Kong que está analizando algunos de los datos, porque podría proporcionar evidencia de un océano antiguo.

Tianwen-1 ha llegado a Marte en febrero. En mayo, Proyección Embarcación de desembarco que contiene Zhurong en una amplia cuenca conocida como Utopia Planitia. La misión inicial del vehículo solo estaba programada para tomar unos tres meses, pero superó las expectativas. A lo largo de cuatro meses, el rover recorrió más de 1.000 metros, visitando interesantes atractivos e incluso examinando parte de la cápsula que trajo a la superficie, junto con los restos del paracaídas de aterrizaje.

Pausa en la comunicación

En septiembre, Zhurong se convirtió en hibernación por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) porque Marte había pasado por detrás del Sol, en relación con la Tierra, lo que significa que se perdió el contacto. Sin embargo, en octubre, se volvió a encender y otros 200 metros cortaron en dirección a lo que algún día podría ser la costa de un océano antiguo.

El respiro de un mes brindó a los científicos de la expedición de los institutos de investigación de China la oportunidad de comenzar a analizar los datos. Algunos investigadores ya habían recibido imágenes de Marte de las cámaras del orbitador en marzo, y la CNSA había compartido previamente imágenes y videos que el rover tomó durante su descenso y desde la superficie. Pero los investigadores ahora están estudiando la mayor parte de los datos publicados en septiembre.

Este conjunto de datos incluye imágenes de la cámara de navegación de Zhurong; Datos climatológicos sobre temperatura, presión y velocidad del viento; Información sobre la composición química de rocas, suelos y dunas de arena del espectrómetro láser; Y pistas de debajo de la superficie del radar de penetración terrestre.

parte de montón de fotos Y Videos Publicado por la CNSA, hasta ahora se han publicado o publicado pocos conocimientos científicos sobre la misión. Los investigadores dicen que esto se debe a que tomó tiempo procesar y limpiar los datos.

Hacerlo asegura que los datos sean confiables y elimina el ruido de los instrumentos, dice Le Pen, científico planetario de la Universidad de Copenhague. El hecho de que esta sea la primera misión de China a la superficie de otro planeta también puede haber ralentizado las cosas en comparación con las misiones recientes de la NASA a Marte. «Si es la primera vez que haces esto, hay un proceso de aprendizaje», dice.

David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, que se acerca a los científicos en China, dice que el enfoque del equipo para la gestión de datos también podría haber contribuido a retrasos en la publicación de nuevos conocimientos. Con la misión Perseverance de la NASA, en la que Flannery participa, cada instrumento del rover está diseñado por un equipo diferente, que tiene acceso exclusivo a los datos de ese instrumento durante unos meses antes de que esté disponible para todos.

Pero de acuerdo con el modelo CNSA, la NAOC procesa los datos generados para todos los instrumentos en Zhurong y Tianwen-1, antes de que la información esté disponible para múltiples equipos de científicos asociados con la misión.

acelerar el análisis

Ya han aparecido dos publicaciones. un estudio¹, publicado como preimpresión a finales de septiembre, analizó imágenes e información sobre la fricción obtenida del movimiento de las ruedas de Zhurong. Los resultados muestran que las regiones de Marte sobre las que orbitaba el rover tienen propiedades similares a las de los suelos arenosos compactos de la Tierra.

Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Ciencias de la Tierra de China en Wuhan, dice que el estudio «proporciona datos útiles sobre las propiedades de la capa superficial del suelo». Esto puede ser útil para comprender cómo se forman el suelo y el polvo en la superficie, dice Long, quien también está realizando su propio análisis.

segundo estudio², publicado en agosto, utilizó imágenes de alta resolución del orbitador para determinar las coordenadas exactas del rover en Marte. Pero los investigadores dicen que se esperan más estudios pronto, incluidos algunos sobre la topografía del área.

Hasta ahora, los datos solo se han compartido con investigadores directamente involucrados en la misión, pero Wu dice que la Comisión Nacional de Supervisión del Pacífico los dará a conocer en algún momento al público y a la comunidad internacional.

Esto puede ayudar a acelerar el análisis. Flannery dice que los científicos con más experiencia con Marte pueden aprender más rápidamente sobre los rasgos de interés y su importancia. «Marte es extraño en algunos aspectos, y los geólogos son tan buenos como las rocas que han visto en el pasado», agrega.

La siguiente etapa de la misión

Zhurong ahora continuará explorando, probablemente durante años, como lo ha hecho algún rover de la NASA en Marte.

Tianwen-1 también estaba ocupado. La nave espacial modificó recientemente su órbita y pasó de servir principalmente como etapa de comunicaciones entre Zhurong y la Tierra a realizar sus propias observaciones de Marte. El 11 de noviembre, la CNSA se desplegó y comenzó a probar la antena del radar del orbitador, dice Wenzhe Fa, científico planetario de la Universidad de Pekín, Beijing, que analiza los datos del radar de Zhurong.

También a principios de este mes, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) probaron si el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea podría usarse para transmitir datos de Zhurong a la Tierra, un ejercicio que Ban dice que es un «paso asombroso» hacia el aumento de la cooperación internacional con China.

Mientras Zhurong reanuda su viaje, Bo dice que él y su equipo están haciendo «sugerencias para la recopilación de datos en el futuro» que incluyen características superficiales de particular interés científico.