Los días nublados son raros en la atmósfera fina y seca de Marte. Las nubes se encuentran generalmente en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte está más lejos del sol en su órbita elíptica. Pero hace un año marciano completo, dos años en la Tierra, los científicos notaron que se formaban nubes sobre la sonda Curiosity de la NASA antes de lo esperado.

Este año, estaban listos para comenzar a documentar esto «temprano». Cremallera Desde el momento en que debutaron a finales de enero. Lo que resultó fueron las esponjosas bocanadas llenas de fotos. Cristales de nieve Esta luz del atardecer, parte de ella brilla con color. Más que pantallas asombrosas, estas imágenes ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué difieren estas imágenes recientes.

De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las primeras nubes se encuentran en altitudes más altas de lo normal. La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 37 millas (60 kilómetros) en el cielo y están formadas por hielo de agua. Pero las nubes fotografiadas por Curiosity han alcanzado un nivel Mayor alturaHace mucho frío, lo que indica que lo más probable es que esté hecho de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos están buscando pistas ocultas para determinar la altura de las nubes, y se necesitarán más análisis para confirmar cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles muestran hielo seco.

Las delicadas estructuras onduladas de estas nubes son fáciles de ver usando imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las fotos en color de la cámara móvil MAST, o Mastcam, las que realmente brillan, literalmente. Cuando se ve justo después del atardecer, sus cristales de hielo capturan la luz tenue, haciéndolos parecer brillar contra el cielo oscuro. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes nocturnas, se vuelven más brillantes cuando se llenan de cristales y luego se oscurecen cuando la posición del sol en el cielo desciende por debajo de su altura. Esta es solo una pista útil que los científicos usan para determinar qué tan altos están.

Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o «nácar». «Si ves una nube con una gama de colores brillantes y relucientes, es porque todas las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño», dijo Mark Lemon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. «Esto suele suceder justo después de que se forman las nubes y todas crecen al mismo ritmo».

Añadió que estas nubes se encuentran entre los objetos de colores del planeta rojo. Si está volando en el cielo cerca de un Curiosity, puede ver los colores con un A simple vista, Aunque será mediocre.

«Siempre me maravillo de los colores que aparecen: rojo, verde, azul y morado», dijo Lemon. «Es realmente genial ver algo brillante con tanto color en Marte».