El rey multimillonario de Malasia está tratando de revivir un enorme proyecto inmobiliario que ayudó a lanzar en su país natal, después de que su desarrollador chino, Country Garden, sucumbiera a la crisis inmobiliaria en China continental.

Con planes para construir torres residenciales de lujo, hoteles, un centro comercial y un campo de golf, el proyecto Forest City de 100 mil millones de dólares que abarca islas artificiales en la costa sur de Malasia fue anunciado como un «paraíso de ensueño» cuando se lanzó el proyecto en 2014. Su objetivo estaba proporcionando hogares para hasta 700.000 personas en 7.000 acres para 2035.

Más de una década después, en una visita reciente del Financial Times, la empresa conjunta China-Malasia parecía una ciudad fantasma, con apartamentos prácticamente vacíos y calles tranquilas. En un claro ejemplo de los efectos de largo alcance de la desaceleración económica de China, el endeudado desarrollador Country Garden no ha podido priorizar su mayor proyecto en el extranjero. Se afirma que sólo el 15% de Forest City está construido en términos de superficie terrestre.

Pero los problemas de Country Garden han brindado a Malasia la oportunidad de abordar la situación. El sultán Ibrahim Iskandar, que se convirtió en rey en enero bajo la monarquía rotatoria de cinco años del país, ha asumido un papel más activo en la gestión del proyecto en los últimos meses, según dos personas familiarizadas con el proyecto, aunque la estructura accionarial no ha cambiado.

Los registros de la empresa muestran que Country Garden todavía posee el 60% del proyecto, mientras que una empresa privada, Esplanade Danga 88, de la cual el rey posee el 64%, posee el 40% restante. Esto significa que la participación total del rey es aproximadamente el 25%.

Los asesores del rey de los motociclistas, amante de los negocios y que también es gobernador del estado de Johor, donde se ubica el proyecto, han colaborado con los gobiernos federal y estatal este año en propuestas para reposicionar Forest City.

El empresario malasio Daeng A Malik Bin Daeng A Rahman, miembro de la Corte Real de Asesores del Rey, es una de las personas que recibe asesoramiento sobre la dirección del proyecto, dijeron las dos fuentes. Los archivos muestran que Malik posee acciones en Esplanade Danga 88 y es director de Country Garden Pacific View, el desarrollador principal.

Country Garden Pacificview informó una pérdida después de impuestos de RM342 millones (72 millones de dólares) en 2022, pero no anunció cifras para 2023.

“Country Garden tiene problemas mayores que afrontar y, sin embargo, ha dejado que la parte malaya se haga cargo. [the Chinese group] «Los Emiratos Árabes Unidos siguen siendo el mayor accionista», dijo una de las fuentes, añadiendo que Malasia estaba frustrada por el proyecto «vacío».

El Palacio Nacional no respondió a una solicitud de comentarios.

En los meses posteriores a que Country Garden incumpliera su deuda en octubre pasado, Malasia intentó convertir el proyecto en una zona comercial, con Forest City incluida en una propuesta zona económica especial entre Johor y la vecina Singapur. El rey ha dado su firme apoyo público a la iniciativa, que los gobiernos estatal y federal deben aprobar este año.

Según un funcionario, se han hecho planes para trasladar algunas oficinas de agencias gubernamentales al sitio antes de fin de año. El primer ministro Anwar Ibrahim anunció el año pasado que Forest City sería designada zona financiera especial, con incentivos que incluyen tasas impositivas sobre la renta más bajas.

Los distritos comerciales y de entretenimiento existentes en Forest City también obtuvieron mejores resultados en general. El campo de golf estaba completamente reservado para un fin de semana de junio y el hotel de al lado tenía una tasa de ocupación del 70%, gracias a los entusiastas del golf de Singapur y Corea del Sur y a un grupo de iglesias de Singapur, según el personal de servicio.

Es difícil verificar el estado exacto de las ventas del proyecto Forest City. Cuando Country Garden y el gobierno estatal de Malasia fueron citados en los informes de los medios, ambos afirmaron que el proyecto sólo estaba completo en un 15% y que el 70% de las unidades construidas hasta el momento se habían vendido en los últimos dos años.

En una sala de exposición de Forest City, donde se exhibe un modelo del proyecto, carteles de «Agotado» cuelgan sobre los modelos de los edificios de apartamentos. Sin embargo, el aire acondicionado no funcionaba y sólo dos vendedores estaban de servicio en una visita del Financial Times en junio a la sala prácticamente vacía. Las calles y el centro comercial libre de impuestos estaban prácticamente vacíos de gente. La sala club de residentes con piscina infinita en la icónica Torre Carnelian estaba cerrada y sin luces.

Country Garden alguna vez fue considerado un actor estable en el mercado inmobiliario de China después de que empresas similares como Evergrande incumplieran sus deudas en 2021, provocando una crisis de liquidez. Pero el promotor, cuyas obligaciones alcanzaron los 200.000 millones de dólares hasta finales de 2022, incumplió sus deudas exteriores en octubre pasado, y este año se enfrentó a una petición para liquidar su negocio en Hong Kong, actualmente pospuesta hasta finales de julio, en un intento de reestructurarlo.

La principal crítica de Malasia a Forest City fue que Country Garden comercializó el proyecto directamente a compradores chinos que querían una segunda vivienda o una inversión, en lugar de a residentes de Malasia o Singapur. Pero el mal momento, con los cierres pandémicos y los controles más estrictos del presidente Xi Jinping sobre las transferencias de capital y los viajes al extranjero, ha dejado lotes baldíos de las 28.000 unidades construidas. Muchos de ellos están disponibles hoy para reventa a precios más bajos o para alquiler en sitios web inmobiliarios locales.

En una declaración, Country Gardens desestimó el proyecto de Forest City calificándolo de «ciudad fantasma» y dijo que no había habido cambios en los derechos de gestión del proyecto recientemente. La empresa añadió que no se ha fijado una fecha límite para alcanzar la población objetivo de 700.000 personas y que más de la mitad de la población actual de 10.000 personas viajan diariamente a Singapur.

“Hacer despegar el proyecto fue muy difícil”, dijo un ex empleado de Country Garden, que visitó el proyecto de Malasia en sus primeras etapas en 2016.

La empresa ofreció prometer bonificaciones lucrativas a los vendedores, pero también pidió a los posibles directores de proyecto que compraran propiedades ellos mismos para respaldar los volúmenes de ventas iniciales, añadió la persona. Estimó que había cientos de gerentes de proyectos de ventas involucrados en Forest City.

“Conozco a algunas personas que se unieron a este proyecto, pusieron su interés en él, fueron promovidos rápidamente y se convirtieron en gerentes senior del proyecto”, dijo. «Ahora está estancado y sé que mucha gente realmente se arrepiente».

Informe adicional de A. Anantha Lakshmi en Yakarta