Durante los últimos tres años, fue ascendido al rango de profesor, recibió una importante financiación y su trabajo académico ahora es reconocido y honrado internacionalmente.

Aunque se trata de un caso aislado, su carrera refleja hasta cierto punto los esfuerzos de China por atraer y apoyar destacados talentos extranjeros en un esfuerzo por volverse más autosuficiente en ciencia y tecnología.

Hao comenzó sus estudios universitarios en la Universidad USTC en Hefei, provincia de Anhui, en 2008 antes de viajar a los Estados Unidos en 2012, donde obtuvo una maestría y un doctorado en la Universidad Johns Hopkins, donde se graduó en 2016.

Luego pasó casi tres años en la Université Claude Bernard Lyon 1 en Francia y 15 meses en la Universidad Rutgers en Estados Unidos.

No es una vida fácil, ya que los investigadores postdoctorales en el extranjero enfrentan presiones como la renovación de visas y expectativas inciertas. “Estas situaciones son pasajeras y ofrecen poco en términos de estabilidad financiera o certeza para el futuro”, decía un comentario publicado en Science en 2022.

La permanencia en el mundo académico es cada vez más difícil de lograr, a medida que disminuye el número de puestos. Según una encuesta de Nature realizada a finales de 2020, los posdoctorados que no pueden encontrar un puesto permanente a menudo acaban aceptando otro puesto de posdoctorado.

Wu Jun, profesor asociado del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, dijo que el puesto postdoctoral en Estados Unidos es temporal; Las renovaciones anuales de contrato no eran un problema, pero la vida era estresante con los sueldos más pequeños.

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Los puestos posdoctorales suelen servir como un trampolín entre la experiencia del estudiante y el trabajo a tiempo completo. Pero según Wu, para convertirse en investigador principal independiente, algunos pueden optar por permanecer en ese puesto por más tiempo, digamos de cuatro a cinco años, para publicar más artículos en las principales revistas.

Pero no todas las carreras posdoctorales tienen que durar tanto. Feng Yu, profesor asistente recientemente nombrado en la Universidad Jiao Tong de Shanghai y que regresó de Estados Unidos este año, realizó allí poco más de seis meses de formación postdoctoral.

«La enorme inversión de China en ciencia básica permite a los estudiantes postdoctorales tener una visión positiva de sus perspectivas profesionales futuras si están dispuestos a volver a trabajar en China», dijo un astrónomo en la encuesta de Nature.

Un número cada vez mayor de científicos jóvenes como Hao y Feng eligen buscar trabajo en su país de origen.

«No hay mucha diferencia entre el entorno de investigación en China y el de los países occidentales, y la presión sobre los que regresan para solicitar subvenciones es relativamente menor que en el extranjero», dijo Feng.

Después de su regreso a China, la carrera académica de Hao pareció despegar. En 2021, fue seleccionado para el Programa de Talentos Extranjeros de Alto Nivel de la provincia de Anhui y el Programa de Jóvenes Talentos de la Academia de Ciencias de China.

En 2023, fue seleccionado para el Programa de Becas de Changjiang, el premio académico más alto otorgado a un individuo en educación superior por el Ministerio de Educación de China. Hao está ahora a cargo de un importante proyecto de investigación nacional valorado en 4 millones de yuanes (555.000 dólares estadounidenses) para el Ministerio de Ciencia y Tecnología.

Era investigador especial cuando se unió a la USTC. Uno de los académicos del instituto dijo que los empleados eran evaluados durante sus contratos de seis años, y sólo los de alto desempeño recibían puestos docentes permanentes. En febrero, después de sólo tres años, Howe fue ascendido a profesor.

Según Feng, se trata de un aumento sorprendentemente rápido. Después de unos tres años de investigación postdoctoral en el extranjero, se necesitan otros cinco o seis años para conseguir la titularidad y convertirse en profesor asociado, dijo. Este período suele ser más corto si se regresa a China, pero el ascenso a profesor en un plazo de tres años es inusual, especialmente en una universidad prestigiosa.

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El rápido ascenso de Hao puede tener algo que ver con sus áreas de investigación, que incluyen el ciclo de los nutrientes en la Tierra primitiva, el origen de la vida y la habitabilidad de los océanos extraterrestres, temas que son una prioridad para China.

«La exploración de la habitabilidad de los objetos del sistema solar y los exoplanetas y la búsqueda de vida extraterrestre se ha convertido en uno de los cinco principales temas científicos del futuro desarrollo de la ciencia espacial en China», decía un informe de la agencia oficial de noticias china Xinhua en abril.

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La medalla más nueva de Howe, la Medalla Clark, lleva el nombre de Frank Wigglesworth Clark, el padre fundador de la geoquímica.

El sitio web de la Sociedad Geoquímica dijo que Howe fue honrado «por su trabajo en la cuantificación de las condiciones y procesos geoquímicos de la Tierra y los primeros planetas».

“En particular, desarrolló modelos de meteorización arqueológica tardía, química del agua de los ríos y disponibilidad de fósforo en la Tierra primitiva y la luna Encelado. [a moon of Saturn]», lee la cita.

Howe se negó a ser entrevistado para este artículo.