¿La vida aparece de forma independiente en diferentes planetas de la galaxia? ¿O pasa de un mundo a otro? ¿O hace ambas cosas?

Una nueva investigación muestra cómo la vida podría propagarse a través de un camino básico y simple: el polvo cósmico.

Una cosa que los científicos han aprendido en las últimas décadas es que la vida en la Tierra puede haber tenido un comienzo temprano. La Tierra tiene aproximadamente 4.530 millones de años y algunas pruebas sugieren que la vida simple ha existido aquí durante al menos 3.500 millones de años. Alguna evidencia sugiere que la vida estuvo aquí incluso antes, sólo unos 500 millones de años después de que la Tierra se formara cuando se enfrió. La vida era muy simple, pero podría haber estado ahí.

Pero es posible que la vida no se haya originado aquí. Los investigadores se preguntan si hubo tiempo suficiente para que la vida surgiera espontáneamente en las condiciones primitivas de la Tierra.

Una nueva investigación examina la idea de que el polvo cósmico podría ser responsable de la propagación de la vida por toda la galaxia panspermia. La vida surgió en otros lugares y fue entregada a la joven Tierra. Esta no es una idea nueva, pero en este trabajo el autor calcula qué tan rápido podría suceder.

Búsqueda titulada “La posibilidad de la existencia de panspermia en las profundidades del universo a través de granos de polvo planetariosEl único autor es Z. N. Usmanov, de la Facultad de Física de la Universidad Libre de Tbilisi en Georgia, y el artículo se encuentra en fase preimpresa y aún no ha sido publicado.

Por mucho que contemplemos e investiguemos los orígenes de la vida, no sabemos cómo empezó. Tenemos una idea de qué tipo de ambiente podría producir, pero incluso esa idea ha estado oscurecida durante miles de millones de años. “El principal problema es claramente el origen de la vida o la abiogénesis, cuyos detalles aún desconocemos”, escribe Usmanov.

Pero todo empezó de alguna manera. Independientemente de la apariencia original de la vida, por ahora Usmanov se centra en cómo se propaga.

“Al suponer que las partículas de polvo planetario pueden escapar de la gravedad del planeta, consideramos la posibilidad de que los granos de polvo escapen del sistema estelar a través de la presión de la radiación”, escribió Usmanov.

La idea de que la vida misma podría viajar a través del espacio en cometas y asteroides es familiar para muchas personas. Cuando estos objetos colisionen con planetas, se continúa pensando, se proporcionará vida móvil, y si hay un lugar que pueda ser explotado, sucederá. Pero, ¿cómo puede el simple polvo lograr lo mismo?

Para que el polvo transporte vida, debe provenir de un planeta que albergue vida. Esto puede suceder en circunstancias específicas. Las investigaciones muestran que las partículas de polvo provenientes de la Tierra y presentes en la alta atmósfera del planeta pueden dispersarse contra los granos de polvo cósmico. a Documento 2017 En la revista Astrobiology, mostró cómo el polvo espacial ultrarrápido puede interactuar con el polvo de la Tierra, creando poderosos flujos de impulso. Una pequeña fracción de partículas de polvo planetario puede acelerarse lo suficiente como para escapar de la gravedad del planeta.

Una vez que el polvo se libera de la gravedad de su planeta, queda a merced de la presión de la radiación estelar. “Si ocurre un escenario similar en otros sistemas, las partículas de polvo planetario, que ya están libres del campo gravitacional del planeta, podrían escapar del sistema estelar a través de la presión de radiación y la velocidad inicial, propagando la vida en el universo”, explica Usmanov. .

La vida debe ser muy duradera para sobrevivir sobre un grano de polvo mientras viaja por el espacio interestelar. Debes evitar peligros como la radiación y el calor. Si la vida misma no puede hacerlo, tal vez las moléculas complejas que dan origen a la vida sí puedan hacerlo. Si aceptamos que esto es posible, la siguiente pregunta es qué tan rápido se propagará.

“Se ha demostrado que dentro de 5 mil millones de años los granos de polvo alcanzarán 10⁵ “Los sistemas estelares, y teniendo en cuenta la ecuación de Drake, resulta que toda la galaxia estaría llena de partículas de polvo planetario”, explica Usmanov.

Usmanov señala otras investigaciones sobre la siembra masiva y cómo podría ocurrir en nuestro vecindario galáctico. “En particular, se ha señalado que, debido a la presión de la radiación solar, pequeños granos de polvo que contienen organismos vivos podrían viajar al sistema solar más cercano, Alfa Centauri, en un plazo de nueve mil años”, escribe Usmanov. Nuestros potentes cohetes, como el Space Launch System y el Falcon Heavy, tardarán más de 100.000 años en realizar el viaje.

Es una idea interesante. Usmanov estima que una gran cantidad de granos de polvo sobrevivirían en el espacio interestelar con vida o moléculas complejas intactas. Pero su pensamiento sufre un pequeño obstáculo en un momento dado. Da un paso audaz más allá de nuestro conocimiento actual cuando escribe: “Por otro lado, es natural suponer que el número de planetas que contienen al menos vida primitiva debe ser enorme”. Esta puede ser una suposición natural, pero hay poca evidencia que la respalde. Es una suposición, una suposición motivada, pero una suposición al fin y al cabo.

Utilizando un enfoque estadístico de la ecuación de Drake, Usmanov escribe que el número de planetas que han desarrollado vida es “del orden de 3 x 10⁷.

“Este valor es tan grande que si las partículas de polvo pueden viajar una distancia de hasta varios cientos de años luz, se puede concluir que el MW, con un diámetro de 100.000 años luz, debe estar lleno de partículas complejas distribuidas por toda la galaxia. .” “Incluso si asumimos que la vida fue destruida durante este tiempo, la gran mayoría de las moléculas complejas permanecerían intactas”, explica Usmanov.

Es un trabajo muy interesante. Pero lo frustrante de todo esto es que todavía no sabemos cómo surge la vida ni con qué frecuencia aparece. Entonces, todos nuestros experimentos mentales y cálculos, incluido el de Usmanov, tienen una masa sólida de incógnitas en el centro.

Si tenemos suerte de encontrar pruebas sólidas de vida en Marte, por ejemplo, este tipo de investigación y las conversaciones que genera adquirirán un nuevo brillo. Pero por ahora, el trabajo de Usmanov y trabajos similares de otros investigadores nos dejan en una posición curiosa: sólo podemos imaginar y calcular cómo podría propagarse la vida, en qué medida y a qué velocidad.

Usmanov afirma que el número de planetas con vida primitiva es enorme. No lo sabemos. Los planetas son muy complejos y hay una sorprendente cantidad de variables. Incluso si hubiera una gran cantidad de planetas con vida primitiva, muchos de ellos serían más grandes que la masa de la Tierra. ¿Podrían, por ejemplo, las partículas de polvo que albergan vida o las moléculas orgánicas complejas escapar de las garras de la supergravedad de la Tierra?

Esta investigación muestra cómo la vida, o al menos sus unidades básicas, pueden escapar de los planetas y sobrevivir al viaje interestelar a otro mundo. Si esto es cierto, y la panspermia puede explicar la aparición de la vida en la Tierra poco después de su formación y enfriamiento, cambia nuestra comprensión de nuestros orígenes e incluso del resto del universo.

Pero no sabemos qué tan cierto es y todavía no sabemos cómo empezó.