En una noche tranquila de 2014, una delgada línea de luz brilló en el cielo sobre Papúa Nueva Guinea. Los astrónomos determinaron rápidamente que se trataba de un meteorito de media tonelada que se desintegró en la atmósfera, un destino compartido por cientos, si no miles, de cuerpos cósmicos similares a diario cuando golpean la Tierra sin problemas de seguridad ni consecuencias físicas significativas.

Pero resultó que, después de todo, este no era un meteorito ordinario. Según un memorando recientemente desclasificado emitido por el Comando Espacial de EE. UU. (USSC), la rama del Departamento de Defensa responsable de realizar operaciones en, hacia y desde el espacio, la bola de fuego en realidad se originó fuera del sistema solar.

En 2017, los astrónomos informaron que un asteroide extraño, alargado y con forma de cigarro llamado أوOumuamua Es el primer interestelar encontrado hasta ahora. Pero a la luz de estos desarrollos recientes, esa distinción parece pertenecer al único meteorito del tamaño de un sofá de 2014 que decidió hacer una visita a la Tierra.

Fueron los astrónomos de Harvard Amir Siraj y Avi Loeb, los científicos que descubrieron Oumuamua, quienes también sugirieron por primera vez que el meteorito de 2014 debe haber viajado desde fuera del sistema solar. Los dos estaban revisando la base de datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en busca de impactos que pudieran haber involucrado objetos interestelares cuando se encontraron con el objeto que se desintegró en el cielo sobre la isla Manus en 2014.

Descubrieron que el meteorito se estrelló contra la atmósfera mientras viajaba al menos a 130,000 millas por hora. Ese tipo de velocidad no debería ser posible para ningún objeto dentro de nuestro sistema solar, lo que solo debería significar que ganó impulso al viajar mucho a través del espacio interestelar.

Esta interpretación ya ha sido rechazada por Cartas de revistas astrofísicas Cuando los autores intentaron enviar sus artículos porque los datos que utilizaron se consideraron insuficientes. Los datos faltantes fueron almacenados por el gobierno, que opera una red de sensores, originalmente diseñada para detectar explosiones nucleares, y lo suficientemente sensible como para registrar la velocidad de una bola de fuego Manus con un margen de error aceptable. Estos datos fueron desclasificados recientemente.

Loeb y Siraj ahora han sido validados por el Comando Espacial de EE. UU., tres años después de su descubrimiento inicial. El Comando Espacial de EE. UU. envió una carta a Thomas Zurbuchen, científico jefe de la NASA, confirmando que la estimación de la velocidad era «lo suficientemente precisa como para indicar un camino interestelar».

Ahora, los dos astrónomos quieren publicar su estudio original para que la comunidad científica en general pueda aprender de sus métodos. También tienen un plan terrestre para buscar posibles fragmentos de meteoritos que hayan podido caer al fondo del océano. Encontrar piezas tan pequeñas puede ser casi imposible, pero, no obstante, Loeb y Siraj buscan el asesoramiento de expertos al respecto. La posibilidad de tener un objeto interestelar en sus manos era demasiado emocionante para dejarla pasar.