Investigadores de la Universidad de Cincinnati han identificado una nueva especie de mosasaurio, un monstruo devorador de peces de 18 pies de largo que vivió hace 80 millones de años.

El profesor asistente Takuya Konishi de la Universidad de California y su alumno, el ex alumno de UCSD Alexander Wellman, llamaron al mosasaurio. Actinosaurus everhartorum Después de los paleontólogos Mike y Pamela Everhart. Mosasaur habitaba el Western Inland Seaway en lo que hoy es el oeste de Kansas.

El descubrimiento fue anunciado esta semana en Revista Canadiense de Geociencias.

El mosasaurio recién identificado es solo la segunda especie del género ictiosaurio.

«Mosasaurus en el oeste de Kansas ha sido bien muestreado e investigado bien», dijo Konishi. «Esos dos factores crean grandes probabilidades cuando se intenta encontrar algo nuevo».

Los mosasaurios eran formidables reptiles marinos, algunos del tamaño de autobuses escolares. Habitaron océanos de todo el mundo durante el período Cretácico alrededor de la época de Tirano-saurio Rex. si Ichtinosaurus Clydesoides Con su mandíbula larga y delgada, dijo Konishi, que se asemeja a un cocodrilo gavial, la nueva especie está más cerca de un cocodrilo falso con mandíbulas más afiladas.

Konishi, quien enseña en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de California, encontró el fósil por primera vez en 2004 mientras trabajaba como estudiante de posgrado en sistemática y evolución. Konishi estaba estudiando fósiles ornitorrinco, un género diferente de mosasaurio almacenado en el Museo de Historia Natural Sternberg de la Universidad Estatal de Fort Hays, cuando descubrió algo extraño sobre un solo espécimen.

«No era un ornitorrinco. El hueso frontal por encima de la cuenca del ojo era mucho más largo. Huesos ornitorrinco «Debería haber tenido un triángulo más ancho», dijo. «Esa fue una señal reveladora».

Konishi sospechaba que el espécimen era un tipo de ictiosaurio, solo uno de los cuales ha sido identificado. Pero parece que todos los dientes están mal. Las cavidades ahora vacías que habrían contenido los dientes de mosasaurio afilados y curvos en el espécimen desconocido se extendían alrededor de la parte frontal de su boca, a diferencia de otras especies conocidas que tienen una tribuna sin dientes, la protuberancia ósea en la parte frontal de la boca.

Durante años, sus excavadoras lo desconcertaron.

«Algunas cosas permanecen en tu mente y es difícil dejarlas ir», dijo.

Pero el misterio tiene que esperar porque Konishi estaba ocupado terminando su trabajo. Doctorado y lanzar una carrera académica que lo llevaría a la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de California.

Los primeros fósiles de mosasaurios se encontraron en los Países Bajos medio siglo antes de que alguien usara el término «dinosaurio». Mosasaurus comenzó a llamar la atención de la nación después de la Guerra Civil cuando los primeros paleontólogos de la nación, Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope, comenzaron a estudiar la piedra caliza del Cretácico en Kansas en una asociación que se convirtió en una amarga disputa pública. Desde entonces, Kansas se ha hecho mundialmente famoso por su investigación sobre Mosasaurus.

Generaciones de expertos han venido a Kansas para estudiar sus especímenes exhibidos en museos de todo el mundo.

«Es un lugar famoso para la investigación de Mosasaurus», dijo Konishi. «Es bien conocido». «Así que pensé que no tenía que ser el tipo que puso la estaca. Estoy seguro de que alguien lo atraparía. Pero nadie lo hizo».

Konishi dijo que Ichtenosaurus es inusual por la cantidad de especímenes encontrados en el género en comparación con otros mosasaurios.

«En el oeste de Kansas, tenemos más de 1.500 especímenes de mosasaurios», dijo Konishi. «Y de esos, encontramos solo un espécimen cada uno, cada uno representando estos dos tipos de ictiosaurios». «Eso es una locura».

Cuando Konishi confirmó en el Museo Sternberg que ningún otro investigador estaba estudiando el espécimen, les pidió que enviaran los fósiles a UCLA. Cuando abrió con cuidado el contenido envuelto en burbujas, se confirmaron sus impresiones iniciales.

“Para entonces ya había mirado a todos los demás conocidos ornitorrinco Muestras bajo el sol, por así decirlo. Dijo que esta muestra es diferente de otras muestras. Me quedó muy claro.

Al mismo tiempo, Wellman, el estudiante de Konishi, preguntó sobre trabajar en un proyecto de investigación. Recibió una beca de experiencia STEM de la Universidad de California para ayudar a determinar la clasificación.

«Estaba tan emocionado de ser parte del descubrimiento», dijo Wellman.

El tercer autor del estudio, Michael Caldwell, profesor de biología en la Universidad de Alberta, Edmonton.

Wellman explicó los fósiles con todo lujo de detalles para ayudar a los científicos a comprender las diferencias morfológicas que hacen que los mosasaurios sean únicos.

“Estaba muy feliz con la forma en que devolvió la vida a estos huesos rotos”, dijo Konishi. «Ayudó a que nuestro caso fuera muy convincente para cualquiera de que esto es algo nuevo que justifica la creación de un nuevo taxón».

Konishi dijo que los investigadores dedicaron el proyecto al difunto Dale Russell, cuyo trabajo tuvo un profundo impacto en la paleontología de los mosasaurios en América del Norte. Pero ellos nombraron mosasaurus Para los Everhart, una pareja de Kansas que ha pasado más de 30 años compartiendo sus fósiles con museos y siendo pioneros en viajes de campo de investigación en Smoky Hill Chalk, rico en fósiles.

«Todavía estamos un poco impactados por la noticia. Es muy emocionante», dijo Pamela Everhart.

«Es un gran honor», dijo Mike Everhart, autor de Oceans of Kansas sobre los mosasaurios y otras formas de vida prehistórica que habitaban el paso del mar interior occidental durante el período Cretácico.

Dijo que los mosasaurios son muy especiales para él.

«Los océanos no eran un lugar seguro para nadar en el Cretácico», dijo. «El mosasaurio era el principal depredador del océano durante esos tiempos».