Muchas millas de arroyos y ríos en los Estados Unidos y en otros lugares están contaminados con minerales tóxicos en la escorrentía ácida de sitios mineros abandonados, y se han realizado importantes inversiones para limpiar el drenaje ácido de la mina en algunos sitios. Un nuevo estudio basado en datos de monitoreo a largo plazo de cuatro sitios en el oeste de los Estados Unidos muestra que los esfuerzos de limpieza podrían permitir que los flujos afectados se recuperen a condiciones casi naturales dentro de 10 a 15 años después de que comience el trabajo de control.

Las cuatro cuencas hidrográficas mineras, ubicadas en las regiones mineras montañosas de California, Colorado, Idaho y Montana, han sido designadas como sitios Superfund bajo la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral (CERCLA), que ayuda a financiar la limpieza de sustancias tóxicas. . Sitios de desechos en los Estados Unidos. Es uno de los pocos sitios de eliminación de minas de ácido donde los científicos han realizado estudios extensos para monitorear la efectividad de los esfuerzos de tratamiento.

“ La buena noticia de todos ellos es que las inversiones de Superfund pueden recuperar Calidad del agua David Herbst, científico investigador de la Universidad de California, Santa Cruz y coautor de un artículo de investigación sobre los nuevos hallazgos, que se publicará en la edición de junio de Ciencias del agua dulce. Actualmente, el documento está disponible en línea.

Durante las últimas dos décadas, Herbst ha estado monitoreando los arroyos afectados por el drenaje ácido de la mina Leviathan en el centro de Sierra Nevada. El nuevo estudio se desarrolló a partir de discusiones que tuvo con otros científicos involucrados en estudios a largo plazo de sitios similares.

“No hay muchos de estos estudios a largo plazo de las cuencas hidrográficas afectadas, y al combinar nuestros datos podemos identificar los hilos comunes de recuperación entre estos diferentes sitios”, dijo Herbst.

Para evaluar la recuperación de la vida acuática en arroyos y ríos muy contaminados de minas abandonadas, los investigadores combinaron datos de monitoreo a largo plazo durante períodos de 20 años o más. usaron Insectos acuáticos Y otra vida diversa de invertebrados (como gusanos planos y caracoles) como indicadores de restauración de la salud ambiental, con arroyos cercanos y no contaminados que sirven como puntos de referencia.

Incluso con diferentes mezclas de Metales tóxicos Y las diferentes prácticas de tratamiento utilizadas para controlar la contaminación en cada LocalizaciónLos estudios han documentado la recuperación exitosa de condiciones proximales dentro de 10 a 15 años. Gran parte de la recuperación fue rápida, ya que ocurrió durante los primeros años de tratamiento.

“Estos resultados prometedores y caminos compartidos indican que incluso los problemas ambientales más graves pueden remediarse con esfuerzo e inversión”, dijo Herbst.

La investigación también reveló que los sitios comparten respuestas comunes a pesar de las diferencias en los tipos de vida acuática que ocurren en esta amplia área geográfica. Los hábitos alimentarios compartidos, los patrones de desarrollo y las características de comportamiento han modulado la forma en que los invertebrados responden a la mitigación de los contaminantes minerales.

Las especies con características como alimentarse de algas, ciclos de vida prolongados y aferrarse a las superficies de piedra se están volviendo cada vez más comunes a medida que la toxicidad disminuye con el tiempo. Las especies que eran más prevalentes cuando las concentraciones de minerales eran más altas tienen características tales como un desarrollo rápido, ciclos de vida cortos, que se alimentan de depósitos de materia orgánica y la capacidad de escapar rápidamente del fondo deslizándose hacia el flujo de agua.

Las especies más sensibles a los metales tóxicos son la efímera, la mosca de las piedras y la mosca caddis. En todas las corrientes, la pérdida de estos insectos sensibles ocurrió a un nivel de toxicidad predicho por pruebas biológicas de laboratorio basadas en los niveles combinados de los metales tóxicos presentes.

“La convergencia de estas respuestas a través de arroyos ya un nivel consistente con cómo se establecen los estándares de calidad del agua respalda las pautas establecidas para las condiciones químicas que protegen los ecosistemas de arroyos y ríos”, dijo Herbst.

Señaló que la toxicidad adicional de los minerales existentes determina la respuesta a los contaminantes, y explicó que los estándares de calidad del agua deben basarse en los minerales compuestos existentes en lugar de en cada mineral individual. En otras palabras, incluso si es un archivo metal Por debajo de su nivel tóxico, cuando está presente con otros minerales, el efecto combinado puede exceder la tolerancia para la vida acuática.

“Es esencial considerar este factor en cómo se aplican los estándares de calidad del agua para los minerales”, dijo Herbst.