Dr.. Minter y Bath Enright, de la Facultad de Medio Ambiente, Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Portsmouth, estudiaron la región de Burgess Shale de la Columbia Británica, tanto in situ sobre el terreno como mediante experimentos de laboratorio. Crédito: Dra. Orla Bath Enright

Una gran colección de fósiles icónicos que se cree que arroja luz sobre los orígenes de muchos de los animales de la Tierra y las sociedades en las que vivieron puede estar guardando un secreto.

Científicos dirigidos por dos Universidad de Portsmouth, Reino Unido, es el primero en modelar cómo los flujos de lodo afectan los fósiles excepcionalmente bien conservados que registran la explosión evolutiva más grande e intensa de la historia.

El descubrimiento fue publicado en Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente, una nota de advertencia sobre cómo los paleontólogos construyen una imagen de los restos de las criaturas que estudian.

Hasta ahora, se aceptaba ampliamente que los fósiles enterrados de corrientes de lodo en Burgess Shale en Canadá que muestran el resultado de la erupción del Cámbrico hace 505 millones de años vivían todos juntos, pero esto ahora está en duda.

La explosión del Cámbrico fue responsable de iniciar la enorme diversidad de vida animal que ahora vemos en este planeta.

Ahora, el Dr. Nick Minter y la Dra. Orla Bath-Enright han descubierto que algunos animales que se han convertido en fósiles pueden permanecer bien conservados incluso después de ser transportados a largas distancias, lo que arroja dudas sobre la idea de que todas las criaturas vivan juntas.

Dr.. Minter y Bath Enright, de la Facultad de Medio Ambiente, Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Portsmouth, estudiaron la región de Burgess Shale de la Columbia Británica, tanto in situ sobre el terreno como mediante experimentos de laboratorio. Crédito: Dra. Orla Bath Enright

El Dr. Minter dijo: «Este descubrimiento puede sorprender a los científicos o llevarlos a adoptar un tono más cauteloso en la forma en que interpretan los primeros ecosistemas marinos de hace 500 millones de años.

«Se ha asumido que debido a que los fósiles de Burgess Shale están tan bien conservados, no se pueden transportar a grandes distancias. Sin embargo, esta nueva investigación muestra que el tipo general de corriente responsable de los sedimentos en los que fueron enterrados no causa mayores daños a los animales fallecidos. Esto significa que los fósiles que se encuentran en capas individuales de sedimento, que se presume representan comunidades animales, de hecho podrían estar viviendo muy lejos «.

Los doctores Minter y Bath Enright, de la Facultad de Medio Ambiente, Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Portsmouth, estudiaron la región de Burgess Shale de la Columbia Británica, tanto in situ sobre el terreno como mediante experimentos de laboratorio.

El sitio es un área rica en fósiles enterrada en depósitos de lodo y es uno de los sitios fósiles más importantes del mundo, con más de 65.000 especímenes ya recolectados y, hasta la fecha, se han contado más de 120 especies.

Burgess Shale ha sido fundamental para que los científicos comprendan los orígenes de los grupos de animales y las comunidades en las que viven, y se ha estudiado de cerca muchas veces.

Los investigadores, junto con colaboradores de las universidades de Southampton y Saskatchewan en Canadá, utilizaron el trabajo de campo para determinar cómo se comportan los flujos de lodo, luego usaron pruebas de laboratorio de un tanque de combustión para imitar los flujos de lodo y están seguros de que los cuerpos de ciertos organismos podrían serlo. Se movió a lo largo de decenas de kilómetros sin causar daños, depositando comunidades animales que antes no existían.

La roca Burgess fue descubierta a principios del siglo XX y dio lugar a la idea de la «Explosión Cámbrica» ​​de la vida, con la aparición de animales que representan a casi todas las personas modernas, lo que inspiró investigaciones y descubrimientos prolíficos.

«Muchos dirían que comprender la diversidad de la vida es fundamental, incluso la zona cero para los científicos», dijo el Dr. Bath Enright.

No se sabe con precisión por qué los flujos de lodo enterraron y trasladaron a los animales que se fosilizaron, pero el área estuvo sujeta a múltiples flujos, lo que provocó que se encontraran fósiles bien conservados en muchos niveles diferentes en la lutita.

«No sabemos en qué tipo de marco de tiempo total ocurrieron estos muchos flujos, pero sí sabemos que cada uno de ellos produjo un ‘lecho de eventos’ que vemos hoy apilados uno encima del otro. Estos flujos pueden recoger animales de en varios lugares a medida que se mueven por el fondo del mar y luego lo dejan todo junto en un solo lugar «.

«Cuando vemos varias especies acumulándose juntas, puede darnos la ilusión de que estamos presenciando una sola comunidad. Pero argumentamos que un solo ‘lecho de eventos’ puede ser el producto de muchas comunidades de animales capturadas de múltiples lugares por un flujo de lodo y luego depositadas juntas para dar una apariencia de comunidad. Una más compleja que los animales.

Los paleontólogos deben apreciar la naturaleza de los sedimentos en los que se guardan los fósiles y cuáles son las implicaciones. Podemos sobrestimar la complejidad de las primeras comunidades de animales marinos y, por lo tanto, los patrones y los impulsores de la evolución que han llevado a nuestra diversidad y complejidad en la actualidad «.

Los investigadores esperan realizar más estudios para investigar si las diferencias en las especies encontradas en otros sitios fósiles se deben a cambios evolutivos a través del tiempo o la naturaleza de los flujos y los efectos del transporte y la preservación de fósiles.

Referencia: 2 de junio de 2021, Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente.
DOI: 10.1038 / s43247-021-00176-w