El misterio de los anillos de Saturno finalmente puede resolverse
Los anillos de Saturno son demasiados más pequeño que el planeta Lo mismo, mostró un nuevo estudio.
El estudio, que analizó el polvo acumulado en los anillos de hielo, encontró que los anillos probablemente no tenían más de 400 millones de años.
Esto hace que los anillos sean mucho más jóvenes que el propio Saturno, que tiene unos 4500 millones de años.
«En cierto modo, hemos terminado con una pregunta que comenzó con James Clerk Maxwell», dijo Kempf, profesor asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en CU Boulder.
En el siglo XIX, Maxwell, un científico de Escocia, dedujo que los anillos de Saturno no podían ser sólidos, sino que eran, Se compone de muchas piezas individuales..
Hoy en día, los científicos saben que Saturno alberga siete anillos formados por innumerables trozos de hielo, la mayoría de los cuales no son más grandes que una roca en la Tierra.
En conjunto, este hielo pesa aproximadamente la mitad que la luna Mimas de Saturno y se extiende casi 175,000 millas desde la superficie del planeta.
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Kempf demostró que pequeños granos de material rocoso se filtran a través del sistema solar de la Tierra de forma casi constante. En algunos casos, este flujo de salida puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluido el hielo que forma los anillos de Saturno.
En el nuevo estudio, él y sus colegas se propusieron fechar los anillos de Saturno estudiando la rapidez con la que se acumulaba esta capa de polvo.
«Piense en los anillos como la alfombra de su casa», dijo Kempf. «Si tiene una alfombra limpia, solo espere. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo ocurre con los bucles».
De 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer a bordo de la última nave espacial Cassini de la NASA para analizar parches de polvo que volaban alrededor de Saturno.
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Durante esos 13 años, los investigadores recolectaron solo 163 granos que se originaron fuera de las inmediaciones del planeta.
Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno solo hayan estado acumulando polvo durante unos cientos de millones de años.
En otras palabras, los anillos de planetas son fenómenos nuevos que surgen (y posiblemente desaparecen) en lo que equivale a un abrir y cerrar de ojos en el sentido cósmico.
«Sabemos cuántos años tienen los anillos, pero no resuelven ninguno de nuestros otros problemas», dijo Kempf. Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar.
Estos anillos aparentemente transparentes han cautivado a los investigadores durante más de 400 años.
En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei notó por primera vez las características a través de un telescopio, aunque no sabía qué eran.
Kempf agregó que durante la mayor parte del siglo XX, los científicos asumieron que los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno.
Pero esa idea planteó algunos problemas, a saber, que los anillos de Saturno son bastante relucientes. Las observaciones indican que estas características consisten en aproximadamente un 98% de hielo de agua pura por volumen, con solo una pequeña cantidad de materia rocosa.
«Es casi imposible terminar con algo tan limpio», dijo Kempf.
Los ingenieros y científicos de LASP diseñaron y construyeron un analizador de polvo más avanzado para la próxima misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2024.
El equipo estimó que esta suciedad interplanetaria contribuiría con mucho menos de un gramo de polvo por pie cuadrado de los anillos de Saturno cada año, una pequeña aspersión, pero suficiente para acumularse con el tiempo.
Es posible que los anillos ya se hayan ido. En un estudio anterior, los científicos de la NASA informaron que el hielo está cayendo lentamente sobre el planeta y podría desaparecer por completo en otros 100 millones de años.
La existencia de estas características en un momento en que Galileo y la nave espacial Cassini podrían haberlas visto parece demasiado bueno para ser verdad, dijo Kempf, y justifica una explicación de cómo se formaron los anillos en primer lugar.
Algunos científicos han planteado la hipótesis, por ejemplo, de que los anillos de Saturno pueden haberse formado cuando la gravedad del planeta arrancó una de sus lunas.
«Si los episodios son tan breves y dinámicos, ¿por qué los vemos ahora? Es mucha suerte», dijo Kempf.
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