Es pleno verano, pero el laboratorio de ciencias de la Universidad del Norte de Arizona está lleno de hielo. No cualquier hielo, sino que las especies alienígenas solo existen en planetas distantes. Melissa Sevigny de KNAU realizó el recorrido para descubrir cómo los científicos crearon el llamado «hielo extraño» que puede existir en los confines del sistema solar.

Esta no es una máquina de hielo ordinaria. La máquina en el centro del laboratorio de NAU parece sacada de una novela de ciencia ficción. La maraña de tubos y cables conduce a una pequeña cámara de metal en el centro.

Jennifer Hanley es investigadora en el Observatorio Lowell.
«Ese sonido es el radiador», dice sobre el zumbido constante. “Este es nuestro compresor de helio, y esto es básicamente lo que parece cuando hacemos un experimento”.

El experimento consiste en hacer hielo, el tipo de hielo que se puede encontrar en Titán, la luna más grande de Saturno.

«Titán es el único otro cuerpo planetario que conocemos que tiene líquidos estables en su superficie», explica Hanley. «Pero estos líquidos no son agua como la Tierra. En realidad, en su mayoría son metano líquido».

Lagos y ríos enteros de metano líquido, que puede evaporarse o congelarse en Titán tal como lo hace el agua en la Tierra. «Es genial», dice Cece Thieberger, estudiante de doctorado de la NAU. «Quiero decir, hay atmósfera en esta luna. ¡Está lloviendo en la luna!».

Los humanos han enviado solo una nave espacial a la superficie de Titán: la sonda Huygens, que transmitió datos desde la superficie durante una hora y media. Otra visita a Titán no sucederá en años. Pero los científicos pueden crear y estudiar mezclas de hielo en este laboratorio sin tener que viajar al espacio exterior.

Thieberger explica. «Detrás de ti tenemos un montón de botes de gas espeluznantes con todo tipo de pegatinas de advertencia en ellos», dice ella. Abres una válvula y un silbido de gas propano sale disparado por la tubería.

«Abriremos las bombonas de gas y las colocaremos en esa parte de nuestro sistema, que es la configuración similar a un árbol de Navidad», explica.

La mezcla actual es mitad propano y mitad metano. No puedes abrir la cámara para tocar el hielo que se está formando, dice Hanley, pero: «Podemos mirar dentro. Tenemos ventanas que podemos mostrarte».

Las gotas comienzan a formarse detrás del círculo de vidrio a medida que desciende la temperatura de la habitación. “Interesante”, reflexiona Hanley mientras el líquido comienza a acumularse. «¿Ves cómo parece que hay densidades aproximadamente diferentes durante el enfriamiento? Esa línea está justo ahí, como la estratificación».

La temperatura desciende a 70 Kelvin, o más de trescientos grados bajo cero en Fahrenheit.

«¡Oh! Creo que está sucediendo», exclamó Hanley cuando el hielo comenzó a formarse. «Ya estoy empezando a ir ahora».

Los científicos tomarán espectros de los cristales de hielo, es una especie de firma química. Hanley dice que si las futuras naves espaciales devuelven el mismo tipo de espectro, eso es una pista sobre qué tipo de hielo se forma en otros planetas y cómo se comporta. ¿Es como una gota o una aguja? ¿Flota o se hunde?

«Esa es una de las otras cosas que estamos tratando de probar», dice Hanley. «Oh, espera, ¿podríamos ver hielo flotando en Titán? Eso es inesperado, pero es bueno saberlo, especialmente si queremos enviar un bote o un submarino allí, debemos tener cuidado con los icebergs».

Es un sueño, dicen Hanley y Thieberger, estudiar estos tipos exóticos de hielo en sus propios entornos, comparando lo que se encuentra en la naturaleza con el hielo hecho en un laboratorio.

«Una nave espacial para todos los planetas, a la vez», bromea Hanley.

«¡Naves espaciales por todas partes!» Thieberger entra a golpes.

«En lugar de como uno cada diez años: todos los planetas, a la vez, hagámoslo».

Hasta entonces, Ice Lab ofrece una pequeña exploración del sistema solar aquí en la Tierra.