La misión EMIT de la NASA, ubicada en la Estación Espacial Internacional para aprender cómo las tormentas de polvo en la Tierra calientan o enfrían el planeta, ha creado los primeros mapas completos de las regiones fuente de polvo del mundo, proporcionando ubicaciones precisas de 10 minerales clave en función de cómo se reflejan y absorbido. una luz.

EMIT, acrónimo de Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, es un potente espectrómetro de imágenes desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California en respuesta a la necesidad de información más detallada sobre la composición mineral de la superficie. El científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, Roger Clark, co-investigador de la misión, dirigió el desarrollo de un programa llamado Tetracorder que identifica y mapea minerales clave.

«Aparte de los 10 minerales principales que forman parte de su misión principal, los datos de EMIT se utilizan para identificar una colección enciclopédica de materiales que se encuentran en la superficie de la Tierra o cerca de ella», dijo Clark. «En lugar de ‘mineralogía’, llamémoslo química; siempre que necesitemos química para comprender algo en la superficie, podemos hacerlo usando espectroscopía de imágenes. Ahora, con EMIT, veremos el panorama general, y eso definitivamente abrirá algunas puertas ojos.»

Tetracorder identifica y mapea cientos de minerales, especies de plantas, nieve, hielo y otras sustancias químicas, incluidas sustancias creadas por el hombre. Los componentes específicos de cada escena EMIT se ponen a disposición del público.

Durante sus 17 meses en órbita, la misión también ha demostrado una variedad de otras capacidades, incluida la detección de columnas de metano y dióxido de carbono emitidas por vertederos, instalaciones petroleras y otras infraestructuras.

Hasta ahora, EMIT ha capturado más de 50.000 “escenas” (imágenes de 50 por 50 millas (80 por 80 km) de la superficie de la Tierra) en su área de estudio, que cubre regiones áridas dentro de un radio de 6.900 millas. Un cinturón ancho (11.000 km de ancho) alrededor del centro de la Tierra. Las vistas combinan millones de mediciones para crear mapas detallados de la composición de la superficie.

Los científicos sospechan desde hace mucho tiempo que el polvo mineral en suspensión afecta el clima. Saben que los materiales oscuros ricos en óxido de hierro absorben el calor del sol y calientan el aire circundante, mientras que los materiales blancos sin hierro reflejan la luz y el calor, enfriando el aire. Sin embargo, sigue siendo incierto si estos efectos tienen un efecto neto de calentamiento o enfriamiento.

Los investigadores tienen una idea de cómo se mueve el polvo a través de la atmósfera, pero la pieza que falta es la composición de la superficie -esencialmente su color- en los lugares donde normalmente se origina el polvo, que hasta ahora se ha extraído de menos de 5.000 sitios de muestreo en todo el mundo. . .

Los mapas EMIT de las áreas de fuentes de polvo proporcionan más detalles. Por ejemplo, en Somalia y Etiopía, en el Cuerno de África, hay una gran abundancia de hematita de óxido de hierro de color marrón rojizo, y en toda la Península Arábiga, hay una variedad de goethita, un oxihidróxido de hierro de color marrón amarillento. Los mapas también registran una gran superficie de caolinita, una arcilla de silicato blanca, en el centro de Argelia, en el Sahara.

Además de aprovechar los datos de EMIT para mejorar los modelos climáticos de la Tierra, los científicos pueden utilizar la información para estudiar el impacto del polvo en los ecosistemas en los que aterriza. Hay pruebas sólidas de que las partículas que se depositan en el océano pueden estimular la proliferación de fitoplancton, lo que podría tener impactos en los ecosistemas acuáticos y el ciclo del carbono del planeta, y que el polvo se origina en los Andes de América del Sur, así como en partes del norte y subsahariano. África Proporciona los nutrientes necesarios para el crecimiento de las selvas tropicales en la cuenca del Amazonas.

Además de los 10 minerales principales que forman parte de su misión principal, los datos de EMIT se utilizan para identificar una colección enciclopédica de materiales que se encuentran en la superficie de la Tierra o cerca de ella, incluidas especies de plantas, nieve y hielo, e incluso superficies artificiales, durante un área grande. Un alcance geográfico más amplio de lo que antes era posible.

«Hemos tenido espectrómetros de imágenes volando alrededor de la Luna y otros planetas, mapeando minerales en esos cuerpos con grandes descubrimientos. Pero EMIT es el primer espectrómetro de imágenes que toma imágenes de grandes partes de la Tierra, y la cobertura sigue creciendo, en comparación con lo que Lo hemos hecho en partes», dijo Clark. Otras partes del sistema solar. «Si bien conocemos muchos de los minerales que se encuentran en la Tierra, ahora podemos ponerlos en perspectiva con otros planetas. «EMIT nos muestra la asombrosa diversidad y complejidad de los minerales que se encuentran en la Tierra a la que ningún otro planeta se acerca. «EMIT también nos muestra la asombrosa diversidad de la vida».