Hace casi dos años, el comisionado de la NBA Adam Silver subió al podio en el primer estadio cubierto en la Ciudad de México para anunciar la primera incursión de la liga fuera de Estados Unidos y Canadá en la forma de la Junior Captain League, que se uniría a la G League en 2020. .

En el anuncio, el comisionado dijo que la franquicia de la 29ª J League sería un «hito histórico para la NBA».

«[It] Demuestra nuestro compromiso con los fanáticos del baloncesto en México y en toda América Latina ”, dijo Silver en la Arena Ciudad de México en diciembre de 2019. Dentro de las 48 horas posteriores a las declaraciones de Silver, la NBA fortaleció su presencia en México en el campo con su novena y décima temporada regular. juegos en el país desde 2014.

Al establecer su bandera en México con los Capitanes – español para «Capitanes» – la NBA había esperado que una expansión exitosa abriera puertas y revitalizara la siguiente fase de sus planes globales. Sin embargo, lo que parecía ser un ascenso hacia una escalada inevitable de los proyectos deportivos profesionales permanentes de la Ciudad de México se detuvo por completo con la aparición del virus COVID-19.

Debido a la pandemia mundial y las circunstancias que la acompañaron solo unos meses después, el compromiso de Silver con México sigue siendo una especie de promesa incumplida. El viernes, el capitán no afiliado finalmente hará su debut en la G League, pero no tan bien como esperaban. Comenzando con el juego inaugural contra Memphis, el equipo jugará toda la campaña de la Copa Showcase de 12 juegos en el camino. De hecho, el equipo no se aventurará en la Ciudad de México durante la temporada inaugural, que es el desafío final para tratar de integrar la franquicia al redil.

Solo 18 de los 29 equipos de la G League participaron en un calendario reducido para 2020-21 entre febrero y marzo de este año en el ESPN Wide World of Sports Complex en Bay Lake, Florida, la misma instalación que albergó la burbuja de la NBA en 2020. Los capitanes estuvieron entre los que se retiraron y optaron por debutar en 2021-22.

«Hemos tomado esta difícil decisión y estamos seguros de que hará una apariencia más segura», reveló el copropietario Moisés Cosio en un comunicado.

El anuncio se hizo con un enfoque en el primer juego de la Ciudad de México G que aparece en su base habitual, el Gimnasio Juan de la Parreira. Pero el estatus de México como uno de los países más afectados por el coronavirus requiere otra audiencia. En septiembre, los Capitanes se establecieron en Fort Worth, Texas, como su base de operaciones, y acordaron jugar todos los partidos de la Copa Showcase en los Estados Unidos. Habrá instalaciones de entrenamiento y alojamiento para los jugadores y el personal, pero los Capitanes viajarán para todos los partidos de esta temporada.

«No sé si es malo, pero definitivamente hay algunas dificultades», dijo Nick Lagios, gerente general del equipo de 31 años. «No hay intimidad [with Fort Worth]. Todo es material nuevo para todos nosotros. «

Conexión de los Lakers

La NBA no fue la única que cortejó a la Ciudad de México, una ciudad enorme y en expansión de unos 22 millones de personas. En el lapso de solo unos meses a fines de 2019 y principios de 2020, la ciudad fue sede de UFC, PGA Tour, Fórmula Uno y NFL a través del juego de fútbol americano del lunes por la noche entre los Kansas City Chiefs y Los Angeles Chargers. En la Plaza de Toros de la ciudad, la leyenda del tenis Roger Federer atrajo a un récord de 42,517 fanáticos en un partido de exhibición contra Alexander Zverev.

Cuando Silver hizo su anuncio, Laguius estaba en su primer año como coordinador de desarrollo de baloncesto para Los Angeles Lakers, culminando un rápido ascenso en su carrera desde que se unió a la organización en 2016. Inicialmente se unió desde el equipo de la G League del equipo, los South Bay Lakers, pasando de coordinador de video a gerente de operaciones de baloncesto en solo una temporada allí. A pesar de graduarse en el equipo de padres en 2019, Lagus estaba ansioso por convertirse en gerente general, incluso si eso significaba regresar a la G League.

«[International] El baloncesto es mi pasión. «Hice todo lo que pude para ponerme en contacto con la G League y los agentes que podrían conocer gente de la organización», dijo Lagios. «No pensé que esto sucedería nunca. Parecía un sueño».

A pesar de que ya trabajaba para una de las franquicias más prestigiosas de la NBA, Lagios pasó meses presionando para el puesto de gerente general en la Ciudad de México y finalmente fue nombrado en mayo. Desde entonces, ha estado tomando lecciones de español con diligencia y visitando constantemente la ciudad para aprender sobre lo que eventualmente sería su nuevo entorno. En octubre, visitó el legendario Estadio Azteca y vio a la selección mexicana de fútbol jugar en los Clasificatorios de la Copa Mundial de la FIFA.

«Fue muy intenso», dijo Lagios. «La pasión fue increíble y el ambiente fue loco. Me puso la piel de gallina».

Una ruptura en su carrera con los Lakers también significa que Lagios, quien creció como fanático de los Boston Celtics en Maine, podría recuperar parte de su terreno en el noreste.

«Mucha de mi ropa ahora es morada y dorada», bromeó Laguius. «Es realmente genial poder usar diferentes colores».

Si bien la combinación de Lagios de experiencia en la G League y juventud lo puso en la cima, no le dolió que la asociación antes mencionada con los Lakers tocó la fibra sensible de Cosio, quien le da crédito a Kobe Bryant por haberlo inspirado para unir al equipo en primer lugar. .

En 2016, Cosio, productor de cine y emprendedor, consiguió entradas para el último partido de Bryant. Vio a la fallecida leyenda de los Lakers ofrecer una actuación épica de 60 puntos en la victoria sobre Utah Jazz. Seis meses después, los Capitanes fueron anunciados como parte de la Liga Nacional de Baloncesto Profesional de México, la principal liga profesional del país.

«Creo firmemente que sin Kobe, nada de esto hubiera sucedido», dijo Cusio a ESPN en febrero de 2020, un mes después de que Bryant, su hija y otras siete personas murieran en un accidente de helicóptero. «Nuestro plan al final era invitarlo a un partido en la Ciudad de México y agradecerle personalmente».

La base de fans de Cosio generó una entrada exitosa en la LNBP. Los Capitanes se convirtieron rápidamente en los favoritos de los fanáticos y llegaron a las Finales de la Liga en cada una de sus dos primeras temporadas. En Juan de la Barrera, un estadio de 5.242 asientos que acogió el baloncesto olímpico en 1968, las ventas se están volviendo cada vez más comunes. En sus tres años en la LNBP, los Capitanes acumularon un récord de 78-38 bajo el entrenador en jefe Ramón Díaz, un nativo español que continúa sirviendo como entrenador en jefe del equipo en la G League.

De los 30 equipos de la NBA, 28 están basados ​​en una subsidiaria de la G League, un grupo que actualmente no incluye a los Capitanes. Según el sitio web de la G League, el equipo de la NBA conserva los derechos del jugador en particular y puede convocarlo en cualquier momento. Dado que la Ciudad de México está a unas 850 millas de la ciudad de la NBA más cercana en San Antonio, tal tarea parece menos que práctica. Sin embargo, los jugadores de Capitanes pueden ser adquiridos en cualquier momento por un equipo de la NBA de acuerdo con el sistema de retiro de la liga.

sueño retrasado

Se consideraron varios mercados para la expansión de la G League, sin embargo, la conexión bien establecida de la Ciudad de México con la NBA, combinada con su población masiva, significaba que los Capitanes tenían voz en la competencia.

«Honestamente, fue un proceso largo y difícil», dijo a ESPN Raúl Zaraga, director gerente de NBA México, en enero de 2020. «No se había hecho antes, era un territorio inexplorado y las negociaciones eran difíciles. Pero [Capitanes] Haz que suceda al final «.

A lo largo de este proceso, Blue se ha mantenido como un canal de comunicación entre los Capitanes y sus jefes de la NBA. En varios momentos, temió que las negociaciones fracasaran y retrasaran el sueño compartido.

«No creí que todo fuera real hasta que las palabras salieron de la boca del comisionado», dijo Al-Zarqa. «Fue surrealista».

Al final resultó que, la entrada oficial de los Capitanes en la G League no fue la historia que los participantes imaginaron, fue solo el primer capítulo. Desde que llegó el COVID, solo Estados Unidos, Brasil e India han registrado más muertes por el virus que México. Más de la mitad de la población del país ha recibido al menos una vacuna contra la enfermedad, sin embargo, las restricciones de viajes internacionales siguen siendo un problema de larga data.

La persistencia de la pandemia ha hecho que el escenario de la Ciudad de México sea menos probable con el tiempo. Las operaciones de los Capitanes se detuvieron durante el verano mientras se exploraban varias ideas, incluido retrasar el debut del equipo un año más. Finalmente, el 13 de septiembre se anunció que los Capitanes jugarían según lo programado, aunque íntegramente en Estados Unidos.

La incertidumbre significó que Lagos tuvo un inicio tardío en la contratación de jugadores, un obstáculo adicional ya que se le pidió al equipo que priorizara a los jugadores de América Latina para construir un vínculo cultural con los fanáticos.

«Todos los demás estaban bastante preparados [with their rosters] Cuando empezamos ”, recuerda Lagus.

En última instancia, el equipo armará una lista que incluirá a personajes tan notables como el joven delantero de la NBA Alfonzo McKinney. Matt Mooney, quien interpretó a un escolta de Texas Tech durante el Juego de Campeonato de la NCAA 2019; y el capitán de origen mexicano Moisés Andrassy en el escolta. La lista de Lagios incluye nueve jugadores de ascendencia latinoamericana.

Los Capitanes solo jugarán en la Showcase Cup, un torneo independiente de 14 juegos antes de la temporada regular, que termina en una eliminación de individuales durante el Winter Showcase anual de la NBA G League. Cuando la competencia termine en diciembre, los Capitanes enfrentarán una vez más una pausa extendida (no tienen juegos de temporada regular programados después de la Copa) antes de disfrutar de su primera temporada completa en 2022.

Para entonces, esperamos que el equipo haya terminado su viaje nómada y comience a jugar en casa en serio. La propia Ciudad de México debería recuperar un ritmo similar en la organización de los deberes de eventos deportivos de primer nivel.

Apenas dos días después de que los Capitanes hicieran su debut en la G League, la Ciudad de México volverá a albergar el Gran Premio de Fórmula 1 de México, el primer evento deportivo internacional a gran escala desde el inicio de la pandemia.

«Necesitamos esos grandes eventos deportivos que entusiasmen a la gente», dijo recientemente a ESPN México Javier Hidalgo, director del Instituto de Deportes del Gobierno de la Ciudad de México. «El impulso que nos puede dar el deporte no es solo para obtener beneficios económicos o para atraer el turismo, sino para que podamos integrar a los jóvenes en el deporte».

Si los Capitanes regresan al gimnasio Juan de la Barrera, el proyecto podría servir como un estudio de caso temprano sobre la expansión de las ligas deportivas estadounidenses en México. Para los fanáticos locales, ofrecerá la oportunidad de presenciar a un equipo de baloncesto profesional de primer nivel que considera a México su hogar.

«Los aficionados mexicanos, en cualquier deporte, están muy emocionados», dijo Lagios. «No puedo esperar a nuestro primer partido en casa allí».

«Solo espero que los hagamos sentir orgullosos».