La enorme nave espacial que se dirige a Europa, la luna de Júpiter, utiliza cuatro grandes ruedas de interacción para ayudar a mantenerse orientada.

Así como el rover de Marte de la NASA depende de la durabilidad Ruedas Para moverse alrededor del Planeta Rojo y hacer ciencia, algunos orbitadores también dependen de ruedas, en este caso, ruedas de reacciónPara mantenerse apuntando en la dirección correcta. Ingenieros y técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California instalaron recientemente cuatro ruedas de reacción en el Europa Clipper, en el que se basará durante su viaje en la luna helada Europa de Júpiter.

A medida que la nave espacial de la NASA se precipita a través del espacio profundo, se desliza en órbita alrededor de Júpiter y recopila observaciones científicas mientras vuela docenas de veces por Europa, las ruedas giran la sonda para que sus antenas puedan comunicarse con la Tierra y sus instrumentos científicos, incluidas las cámaras.

Dos pies de ancho y hechas de acero, aluminio y titanio, las ruedas giran rápidamente para generar un par que hace que la sonda gire en la dirección opuesta. La tercera ley del movimiento de Isaac Newton también se aplica en el espacio profundo y explica el fenómeno básico: para cada acción hay una reacción igual y opuesta. Las ruedas de reacción hacen que la nave espacial reaccione al movimiento de giro de las ruedas.

Esta es una forma de visualizar cómo funcionan las ruedas de reacción: imagina que estás sentado en una silla giratoria y que tus pies no tocan el suelo para que puedas girar libremente. Si mueve su torso en una dirección, la silla y sus piernas rotarán en la dirección opuesta. Las ruedas de reacción funcionan de la misma manera: dado que el motor de la rueda de reacción acelera la rueda de metal en una dirección, la nave espacial experimenta una aceleración en la dirección opuesta.

Sin estas ruedas de reacción, Europa Clipper no podrá realizar sus investigaciones científicas cuando llegue al sistema de Júpiter en 2030 después de su lanzamiento en 2024. Los científicos creen que Europa alberga un vasto océano interior que puede tener las condiciones adecuadas para el sustento de la vida. La nave espacial recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que ayudará a los científicos a aprender más sobre el océano, la capa de hielo y las posibles columnas que podrían arrojar agua subterránea al espacio.

Durante sus órbitas alrededor de Júpiter, el Europa Clipper se basará en ruedas de reacción para ayudarlo a realizar miles de giros o “fallas”. Aunque las naves espaciales pueden realizar algunas de esas maniobras con propulsores, sus propulsores necesitan combustible, un recurso limitado en el orbitador. Las ruedas de reacción funcionarán con la electricidad proporcionada por los enormes paneles solares de la nave espacial.

La compensación es que las ruedas de reacción funcionan lentamente. Las ruedas de reacción del Europa Clipper tardarán unos 90 minutos en girar el vehículo 180 grados, un movimiento tan gradual que desde la distancia es casi imperceptible para el ojo humano. los rotación de la nave espacial será tres veces más lento que el minutero del reloj.

Además, puede desgastarse con el tiempo. Ocurrió en la nave espacial Dawn de la NASA, que requirió que los ingenieros descubrieran cómo hacer girar los propulsores con el combustible disponible. Para remediar esto, los ingenieros instalaron cuatro ruedas en el Europa Clipper, aunque solo se necesitaban tres ruedas para maniobrar. Se turnan en cualquiera de las tres ruedas que están en marcha hasta que se desgastan. Esto les deja con una rueda de “repuesto” en caso de que una falle.

El montaje de las ruedas fue uno de los últimos pasos en la fase conocida como operaciones de montaje, prueba y lanzamiento. Los instrumentos científicos continúan llegando al JPL para ser agregados a la nave espacial. Después de eso, se realizarán una variedad de pruebas, tales como Astronave Está avanzando hacia su período de lanzamiento en octubre de 2024. Después de viajar más de 1,800 millones de millas (2,900 millones de km), el Europa Clipper estará listo para comenzar a desenterrar los secretos de este mundo helado.