Como sugiere su nombre, las grandes hojas del gran arce son quizás su cualidad más distintiva. Originarios de los bosques húmedos del noroeste del Pacífico, estos árboles altos pueden tener hojas de hasta 1,5 pies de ancho, las más grandes de cualquier árbol de arce.

Pero desde 2011, científicos, excursionistas y residentes han notado arces más estresados ​​y moribundos en vecindarios urbanos y suburbanos, así como en áreas boscosas. A menudo, las hojas son las primeras en marchitarse y morir, dejando algunas al final. los árboles completamente desnudo. Si bien los patólogos forestales han descartado muchas enfermedades específicas, la causa general del declive del árbol ha desconcertado a los expertos durante años.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington, en colaboración con el Departamento de Recursos Naturales de Washington, encuentra que la muerte del Washington Great Maple está relacionada con veranos más calurosos y secos que preparan a la especie para el declive. Estas condiciones esencialmente debilitan el sistema inmunológico del árbol, lo que facilita sucumbir al estrés y otras enfermedades. Los resultados fueron publicados el 16 de septiembre en la revista Medio ambiente y manejo forestal.

El coautor Patrick Tobin, profesor asociado de la Universidad de Wisconsin, dijo: “Estos árboles pueden tolerar mucho, pero una vez que comienzas a eliminar otros factores, particularmente la sequía de verano severa como en los últimos años, estresa a los árboles e incluso puede conducir a su muerte “. Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales.

Además del clima más cálido y seco, los investigadores han descubierto que es más probable que los arces grandes se retiren cerca de las carreteras y otros desarrollos, particularmente en áreas urbanas más cálidas. Durante varios años y sitios en el oeste de Washington, no pudieron encontrar ninguna plaga o patógeno responsable de la disminución masiva; En cambio, todos los indicadores apuntan al cambio climático y al desarrollo humano como los impulsores del colapso regional.

“Administrar, proteger y usar nuestros ecosistemas urbanos y terrestres frente al cambio climático y el crecimiento de la población humana es y seguirá siendo uno de nuestros principales desafíos”, dijo el autor principal Jacob Petzen, biotecnólogo del Servicio Forestal de EE. UU. quien completó este trabajo como estudiante de posgrado en la Universidad de Washington. “Esta investigación que estudia el Gran Arce es una pequeña pieza de este rompecabezas más grande”.

A través de muestreos de campo y trabajo de laboratorio, los investigadores han descubierto que los arces grandes crecen menos en veranos calurosos y secos, tanto en su masa general como en el tamaño de las hojas. Descubrieron que una señal de angustia eran las hojas mucho más pequeñas. en un condiciones de sequíaLos árboles usan más energía para intentar sobrevivir y defenderse de enfermedades y otras amenazas.

“Estos resultados muestran que el calor del verano y la sequía afectan la salud de especies populares de árboles de Washington, como el gran arce, incluso en el oeste de Washington, un área conocida por sus altas precipitaciones. Es probable que los efectos en la salud de nuestros bosques y especies de árboles continúen como lo hicimos nosotros ”, dijo el coautor Amy Ramsay, planificadora ambiental y patóloga forestal del Washington DNR, dice que las sequías aumentan cada año.

En este estudio, el equipo de investigación revisó una selección de sitios alrededor del oeste de Washington donde en 2014 y 2015 el DNR tomó muestras y realizó pruebas en árboles degradados. También eligieron 36 ubicaciones al borde de la carretera donde se encontraba el arce. Finalmente, seleccionaron al azar 59 sitios adicionales en tierras públicas en toda la región donde se sabe que existen grandes arces. En estos sitios seleccionados al azar, encontraron que casi una cuarta parte de los arces grandes mostraban signos de declive.

De cada uno de los sitios de estudio, recolectaron tierra, hojas, tallos y pulpa de árboles, que analizaron en un laboratorio. Los núcleos de los árboles permiten a los científicos conocer la edad y la tasa de crecimiento del árbol, así como la historia del clima en ese lugar, sin tener que cortarlo.

A partir del análisis del núcleo del árbol, el equipo descubrió que el crecimiento del Gran Arce ha variado drásticamente desde 2011, y fue particularmente menor en los años de verano más calurosos y secos. Compararon este crecimiento con el de los abetos de Douglas, que también desenterraron, y descubrieron que su crecimiento anual era constante, lo que significa que los arces grandes son particularmente sensibles al clima cálido y seco.

“Para nosotros, estos análisis fueron una gran parte del rompecabezas”, dijo Tobin. “Esto nos ayudó a determinar que su declive es un fenómeno reciente relacionado con el clima”.

Es probable que estos hallazgos cambien la forma en que se gestionan los grandes bosques Arce Tanto en zonas urbanas como salvajes. Esto podría significar plantar árboles en diferentes lugares, aumentar el riego en áreas urbanas o usar reservas de semillas que se adapten mejor a las condiciones futuras proyectadas del sitio, dijo Petzen. En los bosques, eso puede significar centrarse en mantener paisajes saludables libres de una mayor urbanización.