El cohete Kairos, un pequeño cohete de combustible sólido fabricado por la japonesa Space One, explotó poco después de su lanzamiento inaugural el miércoles cuando la compañía intentaba convertirse en la primera compañía japonesa en poner un satélite en órbita.

El revés para Space One y la industria de cohetes de Japón se produce cuando el gobierno y los inversores aumentan su apoyo al sector en medio de una mayor seguridad nacional y una creciente demanda de satélites comerciales.

El misil de 18 metros de largo explotó cinco segundos después del lanzamiento, dejando tras de sí una gran nube de humo, fuego, fragmentos de misil y un chorro de agua contra incendios cerca de la plataforma de lanzamiento en la punta de la montañosa península de Kii, en el oeste de Japón. Visible en la transmisión en vivo de los medios locales.

El presidente de la compañía, Masakazu Toyoda, dijo: «El misil completó el vuelo después de ver que completar su misión sería difícil».

Space One no especificó qué causó la autodestrucción después de que se encendió el motor de la primera etapa, ni cuándo la compañía lanzaría el próximo cohete Kairos, y solo prometió llevar a cabo una investigación sobre la explosión.

La compañía dijo que el lanzamiento es altamente automatizado, requiere sólo alrededor de diez personas en tierra, y que el misil se autodestruye cuando detecta errores en su trayectoria de vuelo, velocidad o sistema de control que podrían causar una colisión que ponga en peligro a las personas en tierra.

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«No utilizamos el término global 'fracaso', porque cada experimento nos trae… nuevos datos y experiencias para otro desafío», dijo Toyoda en una conferencia de prensa.

Shuhei Kishimoto, gobernador de la prefectura de Wakayama, dijo a los periodistas que no hubo víctimas cerca de la plataforma de lanzamiento y que el fuego había sido extinguido.

Kairos llevaba un satélite gubernamental experimental que podría reemplazar temporalmente a los satélites de inteligencia en órbita si dejaban de funcionar.

Space One había planeado el lanzamiento el sábado, pero lo pospuso después de que un barco ingresó a una zona marina restringida cercana.

Space One, con sede en Tokio, fue fundada en 2018 por un grupo de empresas japonesas: Canon Electronics, la unidad de ingeniería aeroespacial de IHI, la empresa de construcción Shimizu y el Banco de Desarrollo de Japón, respaldado por el estado. Dos de los bancos más grandes de Japón, Mitsubishi UFJ y Mizuho, ​​también tienen participaciones minoritarias.

El presidente de Space One, Masakazu Toyoda, dijo que la compañía quiere ofrecer “servicios de mensajería espacial” a clientes nacionales e internacionales, con el objetivo de lanzar 20 cohetes al año para finales de la década de 2020. Aunque la compañía retrasó cuatro veces la ventana de lanzamiento inaugural de Kairos, dijo que los pedidos para el segundo y tercer vuelo previstos se habían completado, incluso por un cliente externo.

Kairos consta de tres etapas de motores de combustible sólido y un motor de propulsión de combustible líquido, e intenta transportar cargas útiles de hasta 250 kg a la órbita terrestre baja.

Space One no reveló los costos de lanzamiento de Kairos, pero el director ejecutivo de la compañía, Kozo Abe, dijo que era «suficientemente competitivo» frente a su rival estadounidense Rocket Lab.

El mes pasado, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), financiada por el estado, lanzó con éxito su nuevo y asequible cohete insignia, el H3. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) completó este año un histórico aterrizaje de «preparación» en la luna, y está previsto que el H3 transporte unos 20 satélites y sondas al espacio para 2030.

Pero antes de eso, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón enfrentó una serie de reveses. El vuelo inaugural del H3 falló el año pasado, y otro vuelo de un cohete más pequeño, Epsilon, también falló en 2022. En julio de 2023, un motor desarrollado para Epsilon explotó en el sitio de pruebas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

En 2019, Interstellar Technologies llevó a cabo el primer lanzamiento de un cohete especialmente desarrollado en Japón utilizando la serie MOMO, a pesar de la falta de una carga útil satelital a gran escala.

Japón lanzó con éxito un cohete H3, un año después del fracaso de su primer lanzamiento

El año pasado, el gobierno prometió apoyo «integral» a las nuevas empresas espaciales que utilizan tecnología crítica para la seguridad nacional, mientras busca construir constelaciones de satélites para mejorar las capacidades de inteligencia.

El Ministerio de Defensa japonés dijo el viernes que había firmado un acuerdo con Space One para mejorar la carga útil de sus cohetes probando motores de gas metano de bajo consumo.