Después de muchas disputas políticas entre Alemania, Francia e Italia, los gobiernos miembros de la Agencia Espacial Europea decidieron oficialmente seguir adelante con el desarrollo del cohete Ariane 6 en diciembre de 2014.

Los ministros europeos decidieron que era necesario un cohete de reemplazo para el Ariane 5, debido a las presiones de costos de las nuevas empresas comerciales como SpaceX y el cohete Falcon 9. Con el diseño del Ariane 6, imaginaron una versión modernizada del cohete anterior. , mejorado de forma rentable. Dado que Ariane 6 utilizará un motor Vulcan modificado y otros componentes de cohetes Ariane anteriores, se esperaba que el nuevo cohete se lanzara en 2020.

Sin embargo, la política espacial europea es tan política como la de Estados Unidos, si no más. Los estados miembros europeos proporcionan asignaciones financieras a la Agencia Espacial Europea y esperan aproximadamente esta cantidad a cambio de proyectos espaciales. Por lo tanto, el desarrollo y la producción del Ariane 6 se extendió a varios países bajo la dirección de un gran grupo, el grupo francés Ariane.

política estrecha

Este enfoque combinó lo peor de las políticas estrechas que guían la financiación de la NASA en los Estados Unidos con la lenta actividad de una empresa aeroespacial tradicional acostumbrada a contratos garantizados. Por lo tanto, naturalmente, el desarrollo del proyecto se retrasó y excedió el presupuesto. En el momento de escribir este artículo, la fecha de lanzamiento general de Ariane 6 sigue siendo «finales de 2023», pero es casi seguro que el primer vuelo del cohete se desplace hasta 2024. Su presupuesto de desarrollo casi se ha duplicado, a 4400 millones de dólares.

Eso es mucho tiempo, casi una década, y dinero para que Europa desarrolle lo que es esencialmente una versión pobre del cohete Falcon 9 de SpaceX. En los nueve años transcurridos desde que Europa comenzó a desarrollar el cohete Ariane 6 para competir con SpaceX, el cohete Falcon 9 ha duplicó su capacidad Es prácticamente una carga útil y se ha vuelto parcialmente reutilizable, por lo que ahora es más capaz y cuesta mucho menos. También se ha lanzado más de 215 veces, lo que equivale a la cantidad de cohetes lanzados por el programa Ariane desde 1979. Debido a esto, el Falcon 9 ahora es altamente confiable y capaz de lanzarse a tiempo.

Entonces, ¿por qué Europa está desarrollando un cohete que cuesta más que el Falcon 9 y llega tarde a la fiesta? Porque a los países europeos les gustaría un acceso independiente al espacio. Esto significa que los países europeos pueden tener su propia forma de poner en el espacio sus satélites militares y científicos más valiosos sin tener que depender de la NASA, Rusia o los caprichos de los multimillonarios estadounidenses. Esta es una decisión justificada a la luz de los eventos geopolíticos que cortaron el acceso de Europa al misil ruso Soyuz.

Pero el misil Ariane 6 ahora está fallando incluso en esta tarea básica e importante. Informes politicos La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, está buscando comprar vuelos en el cohete Falcon 9 debido a los persistentes retrasos en la preparación del cohete Ariane 6.

En un borrador de solicitud a la Unión Europea, el boletín dijo que la Comisión Europea planea solicitar luz verde para negociar un «acuerdo de seguridad especial» con Estados Unidos para sus compañías de cohetes para «lanzamientos excepcionales de satélites Galileo». Galileo es una constelación de satélites europeos que proporciona servicios de navegación global para Europa similares al Sistema de Posicionamiento Global o GPS de los Estados Unidos. Estos son satélites bastante grandes, que pesan alrededor de 700 kg, ubicados en una órbita terrestre media.

Mala óptica

Anteriormente, la Comisión Europea Libro seis lanzamientos En el cohete Ariane 6 para lanzar los satélites Galileo, dos en 2017 y otros cuatro en 2020, cada uno con dos satélites. Según el plan actual, se supone que se lanzarán tres misiones de este tipo en 2023. No hay posibilidad de eso, por supuesto. Estos primeros vuelos de Galileo no tendrán lugar hasta después del vuelo inaugural del Ariane 6, por lo que probablemente no suceda antes de la segunda mitad de 2024 como muy pronto.

Aparentemente, la Comisión Europea ha visto suficiente de los retrasos del Ariane 6. Los dos cohetes estadounidenses que pueden tomar el relevo desde un punto de vista técnico son el cohete Falcon 9 de SpaceX y el cohete Vulcan de United Launch Alliance. El problema para Europa es que Vulcan también se está quedando atrás en su curva de desarrollo. El debut del vehículo ahora está planeado para no más tarde de este verano, y el Vulcan tiene obligaciones con el Departamento de Defensa de EE. UU. que probablemente impedirán la aceptación de nuevos clientes comerciales durante algunos años. Esto deja solo a Le Falcon Neuf.

Para Europa, la óptica sobre este asunto es, por supuesto, desalentadora. Sus comisionados crearon Ariane 6 para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX. Ahora, una década después, los funcionarios del continente tendrán que negociar con SpaceX un vuelo al espacio para algunos de sus satélites más valiosos, aunque es probable que el costo sea menor y que el Falcon 9 sea el cohete más confiable del mundo. con los costos de seguro más bajos. Es una píldora amarga de tragar.