Después de todos estos años, Chris Jones no estaba tan seguro: o había quitado hábilmente las llaves del estadio para atar a su mariscal de campo de 160 libras en algún momento de ese verano, o simplemente «olvidaría» cerrar las puertas por la noche. sabiendo que el niño encontraría su camino al campo de una forma u otra.

Al menos así no tuvo que saltar la valla.

Esto fue El Dorado Hills, California, en 2002. Jones era el entrenador de fútbol americano de 28 años en Oak Ridge High School y un mariscal de campo de aprendizaje rápido: la mayoría en la ciudad todavía lo conoce como el hermano pequeño de Sean Steichen. apagado, incluso en pleno verano. Los viernes por la noche, mientras la mayoría de sus compañeros de equipo hacían lo que suelen hacer los chicos de secundaria (salir de fiesta en algún lugar de la ciudad), Shane Steichen reclutaba a los receptores abiertos para que se unieran a él en las sesiones de lanzamiento dentro de un estadio vacío.

A veces, sus colegas lo recordarían dando unos pasos en una de esas fiestas, luego dando un giro en U y saliendo. Tenía poco interés en la escena social. Fue una noche de viernes perfecta, incluso a las 17, pelota, receptor y campo vacío.

“Seré sincero, he estado en las fiestas”, admite uno de esos síndicos, Marcos España. «Y puedo decirte con certeza que Shane nunca estuvo allí. Su vida giraba en torno al fútbol».

Shane, el tercero de los cuatro hijos de Steichen, era un frijol, delgado de 6 pies 3 pulgadas, tal vez 165 libras con almohadillas, pero podía rotar, al igual que Shane, quien jugó brevemente como mariscal de campo en Boise State. Shin comenzó en su primer año y, a partir de ahí, estaba ansioso por salir de la sombra del Gran Hermano. Hacerlo, en su mente, no dejaría tiempo para las actividades normales de un adolescente. Socializar se ha convertido en una ocurrencia tardía.

Dirigido por el mariscal de campo senior Shane Steichen (15) y el receptor abierto Marcus Spain (19), el entrenador en jefe Chris Jones (extremo izquierdo) llevó a Oak Ridge High School (CA) a un récord de 12-1 y un título de división en el otoño de 2003 (Cortesía de Aarón Brackney)

Uno de sus compañeros de equipo resultó estar cortado por la misma tijera, un receptor abierto rápido llamado Austin Cooley; Como mormón devoto, Cooley tampoco estaba interesado en la escena de la fiesta. Los dos pasaron las noches de los viernes de ese verano trabajando duro en el campo que grabaron ese otoño. Años más tarde, Cooley compararía el estilo de juego obsesivo de Steichen con el del mariscal de campo del Salón de la Fama que atrapó 118 pases del profesional: Peyton Manning.

Al principio, solo dos de ellos estaban trabajando en esos campos vacíos, pero a medida que pasaba el tiempo, se unieron más y se sintieron atraídos por un mariscal de campo que comenzaba a parecerse mucho a un entrenador.

«Fue solo un imán», recordó Jones. «Tenía esta personalidad que atraía a todos a su alrededor».

«Quiero decir, honestamente podría haber sido el coordinador ofensivo», agrega Spain. «Y tenía 17 años».

Han pasado dos décadas. Esa racha de mariscales de campo fue aprovechada para revivir una franquicia estancada de la NFL, un equipo empañado por meses de disfunción y la decepción que viene con 4-12-1. Los Colts necesitan un QB y una forma de salir adelante. No han ganado un título de división en ocho largos años. Shane Steichen llegó como el tercer entrenador en jefe más joven de la liga, entusiasmado con la oportunidad a la que estaba destinado desde que convenció a sus compañeros de equipo de cambiar trabajos por sesiones de lanzamiento en la escuela secundaria.

Para comprender el rápido ascenso de Steichen en las filas de entrenamiento, comience en las colinas al este de Sacramento. Aquí es donde el hermano pequeño de Shaun realmente se destacó, ya que sus compañeros de equipo de Oak Ridge comenzaron a darse cuenta de que no solo tenían un mariscal de campo bajo la posición, sino también un entrenador en ciernes.

Aaron Brackney recuerda su primera toma juntos, una que lo mimó mucho, y que todavía recuerda hasta el día de hoy. Era un centro suplente, jugaba al fútbol por primera vez en su vida y trataba de no avergonzarse demasiado durante los primeros entrenamientos de la temporada. El primer ejercicio fue el intercambio comercial QB-center. No tenía idea de lo que estaba haciendo.

Primer chasquido: toque.

El QB no estaba contento.

«Shane empezó a ladrarme», dice Brackney. No de mala manera, pero fue muy claro.este Es donde necesito la pelota. Lo descubrí muy rápido. Cuando trabajes con Shin, esperará mucho de ti, porque te habría dado lo mismo. Cada vez que saqué a Shane después de eso, me aseguré de que la pelota estuviera en el lugar perfecto».

España vuelve al primer partido del nuevo equipo esa temporada. La ofensiva avanzó dentro de la zona roja del oponente, y Steichen los reunió en el grupo para llamar a la jugada. Estaba pensando en bajar.

Formación: 12 efectivos, dos alas cerradas y un receptor. El Camino: Fade a España a la esquina de la zona de anotación.

El QB lo miró fijamente durante unos segundos.

Steichen dijo: «Oye, España, esto te va a pasar».

Los nervios se sintieron moviéndose por todo su cuerpo.

«Instintivamente, Shane siempre tomaba la iniciativa», recuerda Spain. «Él sabía que iba a lanzar una buena pelota. Sabía que yo iba a estar en una cobertura de uno contra uno. Básicamente me decía: ‘Es hora de ir y hacer una jugada'».

Él se ríe de ella ahora.

«Menos mal que atrapé esa pelota».

A medida que el grupo avanzaba, desde el equipo junior hasta el JV y, finalmente, el equipo universitario, la influencia de Steichen comenzó a extenderse. Cuando le pidieron a Jones que enseñara en clínicas de fútbol en el área, traería al mariscal de campo con él. Steichen se subía al escenario frente a cientos de entrenadores para mostrarles cómo era una mecánica perfecta. En las noches tranquilas en casa, Steichen interpreta a Madden, con la esperanza de tener una mejor idea de los esquemas defensivos que ve en las noches de juego.

En el otoño, Jones abrió la ofensiva, confiado en que su QB podría manejar cualquier cosa que le arrojaran. Oak Ridge estaba comenzando a alejarse del sistema de funcionamiento pesado, por lo que muchos equipos del norte de California se reclinaron en ese momento.

Con Steichen, la tiran al otro lado del campo.

«En un partido, decidió empezar a trazar estas pistas opcionales», recuerda Spain. «Shane básicamente me dice en la primera mitad: ‘Si el defensor rueda, me detengo, o si él se detiene, hago rodar’. No es tan difícil para mí porque solo busco decir y responder, pero para él, él está pensando en eso, de cualquier otra manera. Los receptores caminan en él, alrededor de la línea de defensa que vendrá después…

“Recuerdo que me dije a mí mismo: ¿Se puso eso el entrenador o lo hizo Shane?”.

Durante los juegos, cuando Jones les preguntaba a los capitanes ofensivos si tenían alguna jugada que quisieran llamar, Steichen hablaba.

«Tenía tres o cuatro personas que sabía que trabajarían a la vez», recuerda Spain. «Y siempre lo hicieron».

Pero no fue solo la mente lo que se destacó. El trabajo de Steichen. Y sus compañeros también lo exigieron. Spain recuerda que le rogaba rutinariamente que se mantuviera los zapatos puestos después de la práctica.

Le estaba instando a «vamos a tomar un poco más».

“Hombre”, suspira Spain, “¡De hecho, hice una carrera de 100 millas hoy!”

El mariscal de campo no tuvo problemas para reconocer las caras de los compañeros de equipo que sintió que estaban luchando. Una tarde durante la práctica, notó que uno de los mejores jugadores del equipo, un tackle ofensivo agresivo, estaba haciendo un esfuerzo cuestionable. Steichen no lo tenía. Llámalo delante de todo el grupo.

«Escucha, somos un equipo y necesitamos 11 jugadores, no solo 10».

«Shane no tiene problema en ser despedido cuando lo necesita», dice Spain.

A mediados de la temporada, Brackney dice que los linieros ofensivos estaban empezando a darse cuenta. Se dijeron a sí mismos, dale tiempo al mariscal de campo y él se encargará del resto.

«Teníamos esta mentalidad: si hacemos nuestro trabajo, si podemos aguantar, Shane nos ganará todos los juegos. Siempre estuvo listo. Nos salvó, pero nunca te defraudó. Puso un listón muy alto». Todos lo seguimos».

Steichen, España, Collie y Brackney casi Ganó todos los partidos de esa temporada. Oak Ridge terminó 12-1 y como campeones divisionales de Sac-Joaquín, la única derrota fue por un punto debido a una conversión fallida de dos puntos al final del juego. El QB lanzó para 2,500 yardas y 34 touchdowns. Su siguiente parada fue la UNLV, donde comenzó como estudiante de primer año antes de que una lesión en la pierna detuviera su carrera universitaria.

Después de algunos años como asistente de bajo nivel en la UNLV y Louisville, Steichen recibió la llamada que lo cambió todo. Norv Turner, el padre de uno de sus compañeros de cuarto de la universidad, tenía un trabajo con los San Diego Chargers. Steichen se subió a su auto y condujo por todo el país.

Doce años más tarde, superó uno de los campos más ocupados en la memoria reciente (durante 35 días, los Colts entrevistaron a 13 candidatos diferentes) para convertirse en entrenador en jefe de la NFL a la edad de 37 años. Su antiguo entrenador se mantuvo en contacto con él durante todo el proceso, Mientras Steichen perseguía simultáneamente los trabajos de los Colts y el Super Bowl.

«Tengo un muy buen presentimiento sobre esto», le envió un mensaje de texto Steichen a Jones después de su primera entrevista con los Colts, una sesión virtual de cinco horas el 14 de enero.

Lo mismo sucedió una semana después, luego de que Steichen se reuniera personalmente con el propietario de los Colts, Jim Irsay, y luego con el gerente general Chris Ballard y algunos ejecutivos de la oficina principal un día después.

«No era como ‘Esto es mío’ de ninguna manera», recordó Jones, «pero tenía confianza. Sentía que todo encajaba».

Los Colts sintieron lo mismo. Steichen fue vendido después de la entrevista de segunda ronda, admirado por su inteligencia y respaldado por su convicción, una convicción forjada por primera vez en esos campos en Oak Ridge High School, donde el mariscal de campo arrojó frijoles sobre la sombra de su hermano mayor y sus compañeros de equipo lo arrastraron. a lo largo de. Durante su conferencia de prensa introductoria la semana pasada, Steichen recordó su trayectoria futbolística y agradeció a todos los entrenadores y mentores que jugaron un papel en el camino.

Cuando llegó el momento de mencionar a Chris Jones, la voz de Steichen comenzó a quebrarse. Sus palabras comenzaron a ralentizarse.

«Gracias por enseñarme el juego», dijo, «y por hacerme cultivar el amor por el juego».

Jones estaba observando desde El Dorado Hills, maravillándose de lo rápido que sucedió todo esto. Pensó que solo ayer le estaba entregando a Steichen las llaves del estadio (o dejando las puertas abiertas). Ha seguido de cerca su carrera en la vieja escuela, viajando a juegos en San Francisco cuando Steichen estaba en la ciudad con los Chargers, oa Arizona para un juego de los Eagles el otoño pasado.

Ahora su antiguo protegido, el mariscal de campo que solía llevarlo con él a las clínicas de práctica por la ciudad, estaba recibiendo su oportunidad de dirigir un equipo de la NFL, y le estaba agradeciendo. para él Por estar ahí cuando todo empezaba a despegar.

«Como entrenador y educador, ese fue uno de los momentos más increíbles que he tenido», dijo Jones unos días después.

(Foto superior de Austin Cooley, a la izquierda, y Shane Station en la escuela secundaria: cortesía de Chris Jones)