La NASA está a solo unas semanas del aterrizaje de un nuevo y brillante robot en Marte y, por primera vez, podremos ver y escuchar lo que se siente al tocar otro mundo.

La perseverancia aterrizará en el cráter Jezero el 18 de febrero, el primer objeto artificial en aterrizar en la superficie desde Sonda Mars Insight En 2018 y el primer Rover desde entonces Curiosidad Aterrizado en 2012.

Pero el nuevo rover en la cuadra lleva más equipo audiovisual que sus predecesores para capturar partes de la fase fundamental de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) de la misión. Una cámara montada en la cubierta trasera de la nave espacial apunta hacia arriba y podrá capturar una vista de los paracaídas que se desplegarán durante el descenso para disminuir la persistencia al entrar en el aterrizaje. Debajo de esta cámara hay una cámara que apunta hacia abajo que ralentiza y dirige el rover a tierra.

Finalmente, el propio rover está equipado con cámaras y un micrófono. En conjunto, este conjunto de tecnologías debería proporcionarnos las imágenes y el sonido más detallados de un aterrizaje en Marte hasta ahora.

«Podremos vernos a nosotros mismos cuando aterrizamos por primera vez en otro planeta», dijo Lori Glaze, jefa de la división de ciencia planetaria de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, a los periodistas en una conferencia de prensa el miércoles.

Toda la fase de la EDL durará sólo unos siete minutos, pero el líder de la EDL, Allen Chen, la describe como «la parte más importante y peligrosa de la misión».

La perseverancia golpearía la atmósfera de Marte a casi 12,000 millas por hora (19,312 kilómetros por hora) y se extendería por el cielo a medida que comenzara a disminuir. Se desplegará un paracaídas de 70 pies (21 m) para reducir la velocidad aún más. Después de eso, se libera su escudo térmico y se activa el radar para ayudarlo a localizarlo.

A una altitud de aproximadamente 1 milla (1,5 km), el tren de aterrizaje enciende sus motores y pone en marcha un nuevo sistema de navegación relativa al terreno (TRN) para determinar un lugar de aterrizaje seguro. TRN es básicamente un tipo de visión por computadora que permite a la nave espacial mirar el terreno debajo y relacionarlo con los mapas en su base de datos.

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El sistema se desacelera a un arrastre literal y luego es el momento del «levantamiento celestial», el mismo tipo de sistema de aterrizaje inclinado utilizado por el rover Curiosity que permitirá que la perseverancia caiga silenciosamente a la superficie.

Todo este proceso estará completamente automatizado sin ninguna intervención del control de la misión debido al retraso en el envío de señales de radio de Marte a la Tierra.

La perseverancia tiene una serie de herramientas científicas para ayudar a buscar signos de vida antigua en nuestro mundo vecino, recolectar muestras que serán devueltas a la Tierra y probar algunas técnicas para futuras misiones a Marte.

Además, tiene un pequeño helicóptero.

Los robots han pasado años rodando por Marte, lo cual es bastante bueno, pero por primera vez usarán la NASA. Un pequeño helicóptero apodado ingenioPara intentar volar alrededor del planeta.

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Pero antes de que la creatividad pueda volar, la persistencia debe probar su descenso. Aunque sus cámaras y micrófonos capturarán gran parte de todo este proceso, no habrá transmisión en vivo como estamos acostumbrados desde la Estación Espacial Internacional o la mayoría de los lanzamientos desde la Tierra. Esto se debe a que la transmisión de datos que usará la perseverancia durante la EDL es más lenta que las conexiones de acceso telefónico heredadas.

Sin embargo, después de aterrizar, podrá utilizar el Mars Reconnaissance Orbiter para enviar imágenes a la Tierra. Chen estima que podremos ver al menos algunas imágenes de baja resolución del entorno circundante perseverando en la superficie poco después del aterrizaje. Es posible que tengamos que esperar unos días para obtener más imágenes y sonidos que muestren la imagen completa del proceso de aterrizaje.

Sin embargo, tendremos una transmisión en vivo del Centro de control de la misión, que proporciona algunas de las imágenes más icónicas del aterrizaje de Curiosity. (Hombre Mohawk, ¿alguien?) Por supuesto, los protocolos Covid-19 estarán en efecto para controlar la misión, pero es poco probable que la pandemia incluso empañe la celebración de un aterrizaje exitoso.

«No creo que Covid pueda evitar que brinquemos y golpeemos un puño», dijo el subdirector de proyectos Matt Wallace. «Verás mucha gente feliz pase lo que pase, una vez que tengamos esa cosa en la superficie de manera segura».

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