Antes de la llegada del hombre, Nueva Zelanda era un reino de aves. Quizás porque la Tierra estuvo en gran parte sumergida durante el Oligoceno, que se extendió hace entre 34 y 24 millones de años, los mamíferos terrestres estuvieron completamente ausentes de la fauna. Los únicos mamíferos que existen son los que pueden volar (murciélagos) o nadar (focas y delfines).

El nicho ecológico (el papel específico que desempeña una especie dentro de su comunidad) de los herbívoros, como las gacelas, las llamas y los antílopes, alguna vez estuvo ocupado por un grupo único de aves: los moa. Las nueve especies de moa diferían mucho en tamaño, siendo el más pequeño aproximadamente del tamaño de un pavo, mientras que el más grande, el moa gigante de la Isla Sur, podía alcanzar 3,6 metros de altura y pesar hasta 250 kg, lo que lo convertía en el más alto y más grande. versátil. El segundo pájaro más pesado jamás conocido, sólo el extinto pájaro elefante lo superó en peso.

Los orígenes del moa, y precisamente cuándo y dónde llegaron sus antepasados ​​a Nueva Zelanda, siguen siendo un misterio. Estudios genéticos recientes han encontrado que el moa está más estrechamente relacionado con el tinamo, un pequeño pájaro de América del Sur, lo que indica que los antepasados ​​del moa pueden haber evolucionado en América del Sur.

A su llegada a Nueva Zelanda, los antepasados ​​de los moa experimentaron un notable proceso de diversificación, que dio como resultado nueve especies distintas de moa, que ocuparon diferentes hábitats, como pastizales, bosques y regiones alpinas.

Debido a la ausencia de depredadores mamíferos, los moa no tenían necesidad de esconderse, lo que les permitió crecer mucho. Como el moa no tenía necesidad de escapar de los depredadores salvajes, finalmente perdió su capacidad de volar y se quedó sin alas. El único depredador del moa era el raro águila de Haast, un ave carnívora con una envergadura de hasta 3 metros.

Alrededor del año 1300 llegaron los primeros habitantes a Nueva Zelanda. Los marineros de la Polinesia Oriental navegaron a través del Océano Pacífico Sur y establecieron sus asentamientos en tierra. Aunque su encuentro inicial con los pájaros gigantes probablemente fue bastante aterrador, los humanos pronto se dieron cuenta de que los moas no estaban acostumbrados a los depredadores en el suelo y eran incapaces de defenderse, lo que los convertía en presas fáciles.

Los moas eran abundantes y servían como una gran fuente de alimento, y eran cazados con lanzas y trampas. Sus plumas se utilizaron para hacer capas y sus huesos se transformaron en puntas de lanza y adornos. Además de ser consumidos por los moas adultos, sus huevos han sido explotados como fuente de alimento y para fabricar agua.

A diferencia de la mayoría de las aves polinesias que tienen una vida corta y una reproducción rápida, el moa tiene una vida media de 50 años y sólo pone uno o dos huevos por año. Debido a la incesante caza tanto de huevos como de hembras adultas, la población no tuvo tiempo de recuperarse. Tan sólo 200 años después de la llegada de los primeros humanos, todas las especies de moa se extinguieron.

La extinción del moa ocurrió hace unos 500 años y se considera reciente en comparación con otras extinciones notables, como la del mamut lanudo. Lo relativamente reciente de la extinción también permitió conservar una variedad de restos, incluida piel, plumas, tejido muscular, órganos internos e incluso la lengua y los globos oculares momificados. Esto permite a los científicos comprender la anatomía, fisiología e incluso el comportamiento potencial de esta ave gigante.

Los hallazgos arqueológicos de anillos traqueales intactos han permitido a los científicos hacerse una idea de la posible vocalización del moa. Los anillos traqueales permitieron reconstruir la forma y estructura de la tráquea del ave, que era más larga que su cuello y formaba un anillo debajo de la zona del cuello.

Las aves con estructuras traqueales similares, como las grullas y los pelícanos, emiten sonidos profundos y resonantes. Los científicos plantean la hipótesis de que los moas probablemente eran ruidosos, con llamadas profundas que llegaban a largas distancias. Es posible que utilizaran llamadas situacionales, como llamadas de alarma y llamadas de apareamiento.

El moa gigante de la Isla Sur, así como la mayoría de las otras especies de moa, han mostrado un dimorfismo sexual extremo: diferencias claras en la apariencia física entre machos y hembras. Las hembras eran alrededor de un 150% más altas y un 280% más pesadas que los machos, factor que llevó a muchos a creer durante mucho tiempo que eran dos especies diferentes.

El dimorfismo sexual se extendió más allá de la apariencia física y también fue evidente en los patrones de comportamiento de los moa. Es probable que las hembras compitieran vigorosamente por los machos, mientras que los machos tenían la tarea de proteger e incubar los huevos.

Los huevos del moa gigante de la Isla Sur pesan unos 4 kg. El huevo tenía una cáscara delgada, de aproximadamente 1,4 milímetros de espesor, lo que lo convertía en el huevo más frágil entre las aves. En lugar de incubar sus huevos sentándose sobre ellos, los moas probablemente envolverán sus largos cuellos alrededor de los huevos para calentarse.

La extinción relativamente reciente del moa y su ADN abundantemente conservado convierten a esta especie en un candidato principal para la desextinción, es decir, la reactivación de especies extintas utilizando biología molecular avanzada. Los biólogos han reconstruido con éxito el genoma de un pequeño moa arbustivo a partir de un espécimen de museo, y se están realizando experimentos para insertar genes de moas gigantes seleccionados de la Isla Sur en embriones de pollo.

Si bien la viabilidad de la extinción es muy debatida, el uso de tecnología moderna para comprender mejor la vida de esta magnífica ave puede llamar la atención sobre la necesidad de conservar la naturaleza y detener el actual evento de extinción causado por el hombre.