El concepto de este artista ilustra la trayectoria de vuelo planificada de la nave espacial Osiris Rex de la NASA durante el último sobrevuelo del asteroide Bennu, programado para el 7 de abril. Crédito: ASA / Goddard / Universidad de Arizona

NASA‘s Osiris Rex La misión está a punto de descubrir cuán desordenado creó el asteroide Bennu durante un evento de muestreo el otoño pasado. El 7 de abril, la nave espacial OSIRIS-REx pronto tendrá un último encuentro con Bennu mientras realiza su recorrido final para capturar imágenes de la superficie del asteroide. Mientras realiza el puente, la nave espacial Benno observará desde una distancia de aproximadamente 2,3 millas (3,7 km), la más cercana desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go el 20 de octubre de 2020.

El equipo de OSIRIS-REx decidió agregar este último puente después de que la superficie de Bennu fuera perturbada significativamente por un evento de recolección de muestras. Durante el aterrizaje, el cabezal de muestreo de la nave espacial se hundió 1,6 pies (48,8 cm) en la superficie del asteroide y simultáneamente liberó una carga comprimida de gas nitrógeno. Las hélices de la nave espacial también acumulan una gran cantidad de materiales de superficie durante la combustión inversa. Debido a la débil gravedad de Benno, estas diferentes fuerzas de la nave espacial tuvieron un gran impacto en la ubicación de la muestra: muchas de las rocas de la región y mucho polvo se liberaron en el proceso. Este reciente sobrevuelo de Bennu brindará al equipo de la misión la oportunidad de ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu cambió la ubicación de la muestra y el área circundante.

El vuelo en solitario simulará una de las secuencias de observación realizadas durante la fase de reconocimiento detallado de la misión en 2019. Osiris Rex disparará a Bennu durante 5,9 horas, poco más del período de rotación completo del asteroide. Dentro de este período de tiempo, el fotógrafo de la nave espacial PolyCam obtendrá imágenes de alta resolución de los hemisferios norte y sur de la región de Bennu y la región ecuatorial. Luego, el equipo comparará estas nuevas imágenes con imágenes anteriores de alta resolución del asteroide obtenidas durante 2019.

La mayoría de los otros instrumentos científicos para la nave espacial también recopilarán datos durante el puente, incluido el generador de imágenes MapCam, el espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES), el espectrofotómetro visible e infrarrojo OSIRIS-REx (OVIRS) y el OSIRIS-REx altímetro láser. (OLA). El uso de estas herramientas le dará al equipo la oportunidad de evaluar el estado actual de cada instrumento científico en la nave espacial, ya que el polvo cubrió las herramientas durante el evento de recolección de muestras. Comprender la validez de los instrumentos también es parte de la evaluación de la NASA de las posibles oportunidades de misiones expandidas después de que la muestra se entregue a la Tierra.

Después de que Benno vuele, los datos del puente tardarán varios días en vincularse al suelo. Una vez que los datos están vinculados al enlace descendente, el equipo examinará las imágenes para comprender cómo Osiris Rex está alterando el material de la superficie del asteroide. En este punto, el equipo también podrá evaluar el desempeño de los instrumentos científicos.

La nave espacial permanecerá cerca del asteroide Bennu hasta el 10 de mayo, cuando la misión ingrese en la fase de vuelo de regreso y comience su viaje de dos años de regreso a la Tierra. A medida que se acerca a la Tierra, la nave se deshará de la Cápsula de Retorno de Muestra (SRC) que contiene rocas y polvo recolectados de Bennu. A partir de entonces, el SRC viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en Test and Training Field en Utah el 24 de septiembre de 2023.

Una vez recuperada, la cápsula será transportada a la instalación de regulación en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston, donde la muestra se retirará para su distribución a laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la composición de nuestro sistema solar y la Tierra como un hábitat planeta.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ofrece gestión integral de misiones, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión para OSIRIS-REx. Dante Loretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también dirige el equipo científico, la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos en la misión. Lockheed Martin Aerospace en Denver construyó la nave espacial y proporcionó operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial Osiris Rex. OSIRIS-REx es la tercera misión del programa New Frontiers de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.