Dobbo, Australia: Después de años de severa sequía, los agricultores del este de Australia han luchado durante meses con hordas de ratas que pululan por los campos y devoran sus cosechas ganadas con tanto esfuerzo.

El granjero Col Tink usa una escoba para arrojar a cientos de ratones errantes a una trampa improvisada: una gran palangana de agua donde se ahogan.

Es un intento simple y brutal de frenar la plaga que ha devastado su granja, cerca de la ciudad rural de Dubbo, y miles de otras granjas como ella en el este de Australia.

Pero los esfuerzos de Tink apenas dieron resultado. Los ratones continúan masticando granos y heno, mientras que cualquier cosa comestible desde la distancia permanece bajo un ataque constante.

Se han compartido en todo el mundo videos de roedores que se arrastran por la piel, junto con informes de pacientes de hospitales que han sido mordidos, máquinas destruidas y enjambres que atraviesan las carreteras en masa.

La plaga es el último de una serie de desastres que ha afectado a los agricultores de Australia. A una sequía de un año le siguieron meses de devastadores incendios forestales desde finales de 2019, antes de que las lluvias de bienvenida se convirtieran en inundaciones devastadoras en varias regiones.

«Mi padre todavía está vivo; tiene 93 años, y son los peores tres años que ha visto en su vida, y creo que probablemente también sea la peor plaga de ratas que ha visto», dijo Tink, que se dedica principalmente a la cría de ganado Brahman.

Pero la perspectiva de que esta plaga continúe durante el invierno en el hemisferio sur le hace temer los preparativos antes de la próxima sequía, que siempre se avecina.

«Si no tenemos mucho frío y un invierno bastante húmedo, estoy un poco preocupado por lo que sucederá en la primavera», dijo a la AFP el hombre de 65 años.

brotes «crónicos»

El futuro no es bueno, según Steve Henry, oficial de investigación de la agencia científica nacional de Australia, CSIRO.

«Cuando termina la epidemia de ratas, desaparecen de la noche a la mañana», dijo Henry, quien ha estado estudiando animales plaga en Australia durante casi tres décadas.

«Ciertamente no vemos eso en este momento».

Las ratas son una plaga salvaje en Australia y llegaron junto con los primeros colonos británicos.

Los pequeños roedores están casi perfectamente adaptados para aprovechar la prosperidad natural y el declive de la agricultura en el clima australiano, lo que significa que las epidemias no son infrecuentes.

Pero las cifras de este año han sido «simplemente astronómicas», según Terry Fishbull, de 74 años, productor de granos del cercano Tottenham.

Se informó de un gran número de roedores ya en octubre, que alimentaron a su población con una cosecha abundante después de la peor sequía que se recuerde.

Las epidemias de ratas gigantes parecen ocurrir una vez por década, pero el cambio climático puede hacerlas más regulares, dijo Bill Bateman, profesor asociado de la Universidad Curtin en Australia Occidental.

«Si ya no tenemos inviernos fríos, de modo que proporcionamos recursos a los ratones durante todo el año, esto se convierte en algo crónico en lugar de agudo», dijo Pittman.

ratones gallo

A medida que avanzaban los roedores, el gobierno anunció millones de dólares en subsidios y presentó un veneno aún más fuerte, al que un ministro llamó «ratas napaling».

Hasta ahora no aprobada, la bromadiolona funciona más rápido que el cebo de fosfuro de zinc ampliamente utilizado, pero también permanece en el sistema de ratones muertos o moribundos por más tiempo.

A los expertos les preocupa que la vida silvestre local que se alimenta de ratones envenenados pueda morir.

“El uso de raticidas de segunda generación es un paso muy preocupante”, dijo Pittman, quien trabaja en la Facultad de Ciencias Moleculares y de la Vida.

«Es una pendiente muy resbaladiza».

El uso prolongado podría crear un «banco de este veneno» en el medio ambiente, dijo Pittman, matando a los depredadores naturales e incluso con el riesgo de envenenar a los seres humanos a través de la cadena alimentaria.

«Realmente nos vamos a crear problemas en el futuro, no solo en términos de destruir nuestra biodiversidad, sino también de destruir nuestras defensas de primera línea contra cualquier epidemia futura de ratones».

Henry dijo que el uso correcto de fosfuro de zinc de doble concentración, el cebo durante el cultivo y la eliminación de fuentes alternativas de alimentos pueden ayudar a reducir el número de personas si se desgastan después del invierno.

Pero dijo que el enfoque en las «soluciones rápidas» también debe cambiar a soluciones a más largo plazo, incluida más investigación sobre las causas de las «megaepidemias».

Mientras tanto, dijo Fischbull, los agricultores no tienen más remedio que plantar cultivos y esperar que el daño causado por las ratas no haya sido demasiado severo, en comparación con uno de los pasatiempos favoritos del país.

«Puedes ponérselo a los caballos y jugar con él, pero si siembras la cosecha, puedes preocuparte por ella todo el año y apostar por ella».