A mediados de enero, comienza el Año Nuevo y Heraklion, la capital de Creta, está repleta de turistas, en su mayoría de cabello plateado. En Rodas, los ancianos toman el sol en la elegante ciudad portuaria de la isla y muchos disfrutan de las excursiones que comenzaron en noviembre.

Estas escenas no son reales, al menos no todavía. Vassilis Kikilias, ministro de Turismo de Grecia, espera que lo sean pronto, ya que busca aprovechar al máximo la crisis energética, las facturas elevadas y la incertidumbre global. “Nuestras puertas estarán abiertas durante 12 meses, nuestros amigos del norte de Europa deberían saberlo. Deberían venir aquí para pasar el invierno”.

La próxima semana, Athena lanzará una campaña publicitaria de 20 millones de euros (17,5 millones de libras esterlinas) instando a los jubilados a hacer precisamente eso. “¿Quieres sentirte de 20 otra vez?” Un pedido de una valla publicitaria que aparecerá en Londres y otras capitales de todo el continente. “Con temperaturas invernales de hasta 20 °C, Grecia es el lugar ideal”, declara, junto a una foto de una pareja de ancianos descansando en un yate, con copas de vino en la mano.

Grecia no es el único lugar donde la gente recibe una cálida bienvenida cuando hace frío. Los operadores turísticos de Alicante, en el sur de España y las Islas Canarias, confían en el “turismo termal” para persuadir a los europeos del norte que se enfrentan a las crecientes facturas de abandonar sus hogares y pasar el invierno al sol.

“Por lo que estamos viendo, la gente se da cuenta de que es más barato venir aquí que poner la calefacción en la casa”, dijo Miguel Ángel Sutilos, presidente de la Federación Española de Apartamentos Turísticos.

Kikilias pasó meses trabajando en la iniciativa de Grecia. En septiembre, visitó París, Berlín, Viena y Estocolmo para llevar el mensaje a casa y mantuvo conversaciones con administradores de fondos de pensiones, sindicatos, operadores turísticos y compañías aéreas que se habían alineado para volar a destinos griegos durante el invierno.

“Habrá grupos conectados a través de vuelos directos con hoteles y restaurantes que estén dispuestos a permanecer abiertos”, dijo. observador. “Lo que estamos diciendo es que apagar la calefacción de la casa y volver aquí podría ser menos costoso. Es así de fácil”.

Grecia ha disfrutado de una temporada de turismo inesperadamente próspera, y se espera que los ingresos y las llegadas superen lo que eran en 2019 antes de la pandemia, un año récord en el que el país atrajo a alrededor de 33,1 millones de personas y más de 18.000 millones de euros en beneficios del turismo.

Las celebridades visitantes y las estrellas de Hollywood no solo brindaron publicidad gratuita, sino que también ayudaron a fortalecer los lazos con los Estados Unidos. El primer vuelo directo de EE. UU., uno de los nueve vuelos diarios sin precedentes, voló a Atenas desde Nueva York el 8 de marzo, dando inicio a un mercado al que se atribuye la promoción de un sector que representa el 25% del PIB y uno de cada cinco puestos de trabajo.

Pero el auge que siguió a la pandemia no estuvo exento de críticas. Las acusaciones de exceso de turismo han sido abundantes, sobre todo en las islas más populares y en Atenas, donde el número de visitantes superó los 4 millones solo en agosto.

Kikilias acepta que la búsqueda de atraer vacacionistas que normalmente no visitan en los calurosos meses de verano también está ligada al deseo de prolongar la temporada turística. Reconoce que “la infraestructura en las islas pequeñas simplemente no se construyó para albergar a tanta gente”. “Hubo un tiempo en que Grecia giraba solo alrededor del sol, la arena y el mar, y eso ya no es cierto. Hubo un tiempo en el que era difícil imaginar visitar aquí en invierno, pero ese ya no es el caso”.

Esta es la primera vez que Grecia ha intentado de manera concertada promocionarse como un destino de invierno, y los funcionarios reconocen abiertamente que la estrategia es replicar el éxito de España, un destino de larga data para los jubilados fuera de temporada. Se espera que las imágenes de una puesta de sol griega junto a radiadores que podrían calentar los hogares ocupen un lugar destacado en una campaña publicitaria que también será digital.

“La gente, especialmente los jubilados, siempre ha estado pensando en el Mediterráneo occidental durante los meses de invierno”, dice Dimitris Maziotis, estratega de relaciones públicas y asistente principal de Kikilias que ayudó a conceptualizar la campaña. “Lo que estamos diciendo es que el Mediterráneo oriental también está aquí”.

Como parte de la campaña, las aerolíneas y los operadores turísticos obtendrán dinero para publicitar Grecia y mantenerse en las carreteras durante los meses de invierno. En un país que no ha designado a un César para abogar por políticas para los mayores -a pesar de tener una de las demografías más antiguas de la Unión Europea- o tiene pueblos o residencias de ancianos que pueden atender a la tercera edad, las opciones son necesariamente limitadas.

Las ciudades con buenos hospitales y atención médica estarán entre los destinos que se promocionarán. “Atenas, Salónica, Rodas, Kos y Creta están en la lista”, explica Maziotis. “No solo es más grande, ya que los hoteles permanecerán abiertos, sino también en el cálido estado de Creta”.

Agrega que la iniciativa también estará dirigida a nómadas digitales y parejas con niños en edad preescolar.

La respuesta inicial al invierno bajo el sol a medida que se acerca Europa en noviembre ha sido prometedora. Cecily Eslander, directora ejecutiva de Grand Tours, con sede en Estocolmo, propiedad de una federación de personas mayores de 300.000 personas, dice que la reacción a la noticia ha sido muy positiva.

“Se está poniendo más oscuro y más frío aquí, y Grecia siempre es popular”, dice, días después de conocer a Kikilias en la capital sueca. “Creo que a los noruegos y suecos les gustaría visitarlo, pero siempre fue España en invierno, no Grecia, lo cual se debe en parte a que la mayoría de los hoteles están cerrados. Ahora que lo sabemos, hemos planeado un viaje para caminar y hacer ejercicio allí con un famoso entrenador de la televisión sueca a fines de octubre. Todos están emocionados”.

Información adicional de Stephen Burgen en Barcelona